Ахайло взглянул на него сверху вниз.
– Зачем же сразу о смерти думать, болван?.. Мыслить надо о том, для чего на свет народился!
Тот встал с лавки, собрал со стола утварь и, уходя, безрадостно произнёс:
– Да уж, слышали мы эти речи: двум смертям, мол, не бывать, а одной не миновать… Нет уж, не по мне это! Пора уносить отсюда ноги!
* * *
В полутёмной трапезной дворца во главе стола сидел с видом приговорённого к смерти новоиспечённый самодержец Зималин І. Одесную стоял придворный волшебник – невзрачный человек лет сорока с лицом, изрезанным ранними морщинами. По другую сторону обширного стола пребывали навытяжку Карафка – уже воевода, но, несмотря на повышение, ещё более мрачный, чем обычно, – и два бывших сотника, а ныне тысячники Жирма и Бобел. В их глазах, причём в трёх на двоих – Жирма потерял один в последнем сражении и теперь правую глазницу закрывала чёрная повязка, – светилась отчаянная решимость стоять до последнего.
– Нам сейчас не до условностей. – Государь махнул рукой, указывая на резные стулья.
Служивые послушно расселись.
– Сколько ещё ждать осталось? – Зималин оборотился к волшебнику.
– Три дня, ваше величество, – ответил тот уныло.
– Ладно, перестань, нет тут твоей вины – так уж сложились обстоятельства, – сказал венценосец и обратился к остальным: – Итак, все слышали – нам нужно три дня. Какие будут предложения?
– В осаде мы простоим день, от силы – два, – глядя в сторону, произнёс воевода Карафка. – Ежели, вестимо, не грянет какое чудо, на кое надежды нету… А нелюдь утром будет под стенами.
– Копьемёты в исправности?
– С десятка два наберётся. Хорошо хоть, что аспидов у них осталось в обрез – раз-два и обчёлся…
– Но у нас-то уже нет жар-грифов… А что с запасами смолы из священных мест?
Воевода пожал плечами.
– Я и глаголю, достанет на день, ежели будет не боле трёх приступов…
– Понятно, – понурился Зималин.
– А может, того, отступить? – несмело молвил Жирма, помаргивая от волнения уцелевшим глазом.
– Отдать врагу столовку, тьфу, столицу? – взвился Бобел. – Да как тебе в глаголовку, тьфу, в голову такое могло прийти?!!
– Изворотиться, – привычно уклонился от плевков Жирма, – а потом, когда день назначенный придёт, обрушиться всей мощью и стереть нечисть с лица земли. Тем более она вся в одном месте будет.
– Стольный град не только отдать на поруганье, но и разрушить до основанья?! – Порфироносец не поверил ушам. – А где же я тогда жить буду?!
В наступившей тишине со стороны дверей вдруг раздался голос:
– Если выпадет нам удача, то о хоромах тревожиться не доведётся.
Государь дёрнулся от неожиданности и вскочил, разглядывая двух незнакомцев в тёмных пыльниках, безо всякого почтения направляющихся к столу.
– Как сюда проникли?! – гневно сверкая глазами, вопросил он старшого, что был с посохом и сумой перемётной.
– Слово знаю, – ответил тот и остановился напротив Зималина. – А ты, стало быть, новое величество?
Самодержец онемел от такой невоспитанности.
– Честь имею доложить! – Младшой вытянулся в струнку и торжественно выпалил: – Вот, ваше величество, привёл!
Жирма пригляделся к говорившему и удивлённо протянул:
– Ахайло? Живой?! А мы тебя уже с довольствия сняли…
Зималин обернулся к Карафке:
– Воевода, потрудись объяснить, что здесь происходит?!
Карафка потрудился и, отчаянно борясь с косноязычием, объяснил венценосцу о ведуне-ушельнике, хорунжем Ахайле и хитроумном замысле, вспоминать о коем до сего дня нужды не было ввиду явного провала затеи. Слушая его, колдун кивал, придворный волшебник зло щерился, а дружинник преданно таращился на порфироносца.
