– Расскажи всё, – прошептала она.
Дим вздохнул, его плечи опустились. Он сел на поваленное дерево, жестом приглашая её сделать то же самое.
– Я… я не из этого времени, – начал он. – Я из будущего. Из времени, которое уже давно разрушено.
Ирэн замерла. Её мозг протестовал, отказывался принимать услышанное.
– Разрушено? Как?
– Война. Алчность. Власть. Всё, к чему стремится твой “великий правитель”, – с горечью сказал Дим. – Это приведёт мир к краху. И я… я оказался здесь, потому что это мой единственный шанс всё изменить.
– Почему ты? Почему не кто-то другой?
Дим грустно улыбнулся.
– Потому что я – единственный, кто помнит, как это было.
Его слова повисли в воздухе, как набатный звон. Ирэн хотела что-то сказать, но в этот момент Дони вдруг проснулся. Его полоски начали светиться, как будто он почувствовал опасность.
– Что такое, малыш? – спросила Ирэн, но ответ пришёл не от него.
Из темноты донёсся хруст веток и тяжёлые шаги.
– Нас нашли, – прошептал Дим, хватаясь за её руку. – Бежим.
И снова лес окружил их своими мрачными объятиями.
Глава 3. Врата времени
Они мчались сквозь лес, не разбирая дороги. Холодный воздух обжигал лёгкие, а низкие ветви деревьев цеплялись за одежду. Ирэн почти не чувствовала ног, но продолжала бежать, прижимая к груди испуганного Дони, полоски на котором ярко светились, освещая их путь.
– Выруби его! – шепнул Дим, но Ирэн только крепче сжала маленького зверька.
– Это не он, это ты нас сюда затащил! – бросила она, даже не замедляя шаг.
Позади уже слышались голоса и лай собак. Охотники приближались.
Вдруг перед ними мелькнул свет. Не природный, не магический, а что-то похожее на огонь, но слишком ровное и яркое. Ирэн резко остановилась, едва не сбив Дима с ног.
– Что это? – спросила она, тяжело дыша.
– Не знаю, – ответил Дим, сжимая рукоять кинжала.
Свет становился всё ярче, и вскоре они заметили фигуру. Высокая, закутанная в плащ, она стояла в центре поляны, словно ждала их. Ирэн почувствовала, как по спине пробежал холод.
– Стойте! – раздался глубокий голос.
Ирэн обернулась к Диму, ища ответа, но он лишь мотнул головой, давая понять, что это не его союзник.
– У нас нет выбора, – сказал он тихо.
Ирэн кивнула, стараясь унять дрожь в руках. Они вышли на поляну, осторожно приближаясь к фигуре.
– Кто вы? – спросила Ирэн.
Фигура молчала, пока они не подошли ближе. Тогда плащ сдвинулся, и под ним оказался мужчина лет сорока, с суровым лицом и цепким взглядом. На его поясе висел массивный меч, украшенный странными, мерцающими рунами.
– Вы беглецы, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.
– Кто вы? – повторила Ирэн.
– Тот, кто может спасти вас от этих псов, – ответил мужчина, указывая в сторону, откуда доносился лай. – Но не бесплатно.
– Чего вы хотите? – вмешался Дим, делая шаг вперёд.
Мужчина внимательно посмотрел на него, словно пытаясь прочитать мысли. Затем его взгляд скользнул к Дони.
– Твоего зверька.
– Нет! – резко ответила Ирэн, инстинктивно прижимая Дони к себе.
– Тогда вас ждёт смерть, – спокойно произнёс мужчина, разворачиваясь.
Ирэн замерла, её сердце колотилось в груди. Она взглянула на Дим, но тот лишь мрачно молчал.
– Постойте, – наконец сказала она.
Мужчина остановился, но не обернулся.
– Я не отдам Дони. Но если вы спасёте нас, мы заплатим вам по-другому.
Мужчина усмехнулся.
– И чем же вы можете заплатить, девчонка?
Ирэн не знала, что сказать. Но Дим шагнул вперёд.
