– Я не так часто бываю у них, чтобы судить об этом.
Тропа свернула из светлой рощи в густой сосновый лес. Здесь было куда темнее и прохладнее. В воздухе ощущался знакомый с детства аромат сосен. Илария ностальгически улыбнулась и осмотрелась кругом. Земля была усыпана хвоей, тут и там у стволов виднелись высокие муравейники. Тишину леса нарушали неизвестные шорохи и скрип стволов: словно могучие великаны, уснув на долгие десятилетия, время от времени, разбуженные ветром, напоминали о своем присутствии.
– Отличное место для разговоров, кроме дичи, тебя здесь никто не услышит, – заметил князь, обернувшись к племяннице.
– Прозвучало как угроза, – усмехнулась Илария.
– Если бы со мной ехала не ты, возможно, так оно и было бы. Но нам и вправду пристало поговорить о деле, дорогая.
– Например, как мне избежать брака с Густавом.
– Это не самая большая беда.
– Кому как… – Илария опустила голову и заметно погрустнела.
Какое-то время они ехали молча.
– Что тебя так тревожит, мой ангел? – наконец спросил дядя.
Иларию всегда подкупал этот ласковый тон. В такие минуты она могла поплакаться о своих горестях и обнажить душу, не боясь быть осмеянной. Князь хоть редко, но давал ей такую возможность.
– Мне порой страшно, дядя Давид, – призналась она, отбросив напускную дерзость, служившую ей щитом, и позволила себе такую роскошь, как искренность. – Что меня ждет? Я каждый раз отталкиваю мысли о замужестве, стараюсь не думать о возможной борьбе за власть, но знаешь, первая мысль тяготит меня куда сильнее второй. Я не хочу, чтобы меня увозили в Узурию.
Князь переглянулся с Иларией:
– Ты не уедешь туда. Можешь не переживать.
– Так ты поможешь мне избежать брака? – Илария приободрилась.
– Я пока не могу тебе этого обещать. Все зависит от исхода войны и поддержки наших союзников.
– Что я могу сделать со своей стороны? Отец и слушать ничего не хочет, для него это дело решенное.
– Я попробую навести наших магнатов на нужные мысли. Не спеши. Нам сначала надо предложить им что-то…
– Деньги?
– Ты хочешь предложить богатейшим людям княжества еще денег? – усмехнулся князь. – Дорогая, нам всем нужна власть. Если ты дашь ее нашей элите, она тебя поддержит.
– Новые права для рыцарства и шляхты?
– Этого мало, нам потребуется создать Королевский Совет.
– Но прежде сделать меня королевой, королевой без короля…
– Именно.
Лес стал светлее, вдали показалась голубая гладь озера, а воздух наполнился криками чаек. Князь обратил внимание племянницы на соляные копи. Приглядевшись, Илария заметила белые горки на берегу. Крестьяне, стоя по колено в воде, широкими лопатами сгребали соль в кучи, оттуда ссыпали ее в ручные тележки и потом распределяли на берегу по корзинам и укладывали на повозки.
Заметив хозяина, крестьяне остановили работу и, сняв шапки, поклонились в пояс. Князь поприветствовал их и подозвал одного к себе.
– Все спокойно? – поинтересовался князь. – Наши арендаторы не мешают работать?
– Слава Богу, все чин по чину, ваша светлость. Люди пана Януша на Малом озере, мы на Большом, – ответил крестьянин.
На вид ему было около пятидесяти лет. Невысокий, коренастый, с загорелой кожей, на которой были особенно заметны глубоко врезавшиеся в кожу морщины.
– В деревне тихо? Никто не разбойничает на моей земле? – продолжал расспрашивать князь, оставаясь в седле.
– Никто, ваша светлость. Один Марек забредал, но мы его быстро спровадили.
