– И всего-то? – улыбнулась Аэлита.
– Да, – ответил Ариэль. – Я рад, что ты улыбаешься. Твои глаза светятся счастьем. Дух свободы окрыляет тебя…
– Да нет же, я… – воскликнула Аэлита и замолчала, испугавшись, что чуть было не проболталась о своем чудесном даре.
– У нас еще будет время обо всем поговорить, – улыбнулся Ариэль. – Не стоит торопиться. Сейчас я провожу тебя к императору во дворец Вселенского Единения, а вечером, когда зайдет солнце, буду ждать тебя у Синих гор.
Главные ворота Запретного города распахнулись, и Аэлита увидела золотой дворец в виде распускающегося лотоса, окруженный множеством стреловидных башен. К дворцу вела ровная дорога, вдоль которой восседали грозные золотые львы с массивными гривами. За дворцом был разбит великолепный парк, за ним по правую и левую стороны возвышались островерхие храмы, а чуть поодаль размещались куполообразные дворцы.
Широкие водные артерии, окрашенные в разные цвета, перерезали город с севера на юг и запада на восток.
– Синяя река заканчивается у ворот Боевого Духа, – сказал Ариэль.
– Я запомню, – прошептала Аэлита.
На ступенях дворца появился человек в перламутровом одеянии и, сложив руки домиком, поклонился:
– Руми.
– Руми, – ответил Ариэль, протянул человеку свиток и поспешно удалился.
Оставшись одна, Аэлита испытала растерялась. От изобилия золота у нее закружилась голова и подкосились ноги. Человек в перламутровых одеждах ловко подхватил ее под руку и ввел во дворец. Он усадил Аэлиту на мягкие подушки, подал бокал холодной воды, влажным платком растер ей виски и, улыбнувшись, спросил:
– Вы впервые в Запретном городе? – Аэлита кивнула. – Золото сводит с ума даже привыкших к роскоши. Некоторые не могут прийти в себя больше суток. Как вы себя чувствуете? – участливо глянув на девушку, проговорил он.
– Спасибо, уже лучше, – смущенно ответила Аэлита.
– Вы готовы последовать за мной в тронный зал?
– Да, – ответила Аэлита, вставая.
Человек в перламутровых одеждах привел ее в прямоугольный зал с высокими колоннами из темно – красного мрамора, украшенными тончайшей золотой филигранью, и удалился. Оставшись одна, Аэлита несколько минут стояла на месте, боясь пошевелиться, но любопытство пересилило. Она оглянулась по сторонам и на цыпочках подошла к золотым ступеням, ведущим к трону, возле которого расположились разные животные и птицы со стеклянными глазами. На краткий миг Аэлите показалось, что животные следят за ней через стекла зрачков. Она испуганно попятилась назад и ощутила на своих плечах чьи-то крепкие руки.
– Руми! – раздался за ее спиной веселый голос.
– Руми, – прошептала Аэлита, повернув голову, чтобы увидеть того, кто стоял позади.
А он уже кружился вокруг неё, взмахивая фалдами длинного плаща вверх – вниз, словно птица крыльями. Движения человека были такими легкими и грациозными, что Аэлита приняла их за ритуальный танец приветствия. Не зная, что делать, она прижала руки к груди, боясь нарушить неведомую ей церемонию.
Человек в черном, расшитом золотом плаще, трижды обежал вокруг нее, трижды прокружился пред ней и замер, приподняв правую руку вверх, а левую опустив вниз. Мгновение они стояли друг против друга. Затем человек бросил свой плащ к ногам Аэлиты и медленно пошел к трону.
– Неужели, это император? – подумала она, внимательно разглядывая его белоснежные одежды украшенные замысловатым золотым орнаментом.
