– Привет, Хэйли! Отлично выглядишь, Элла! Как дела, Стив? Тина! Джимми, что за вид? Опять всю ночь отрывался по барам с той девчонкой из Нью-Джерси? По ночам спишь? А выглядишь, как будто на тебе проскакали половину Аризоны.
Отличная команда, преданные друзья, прекрасные профессионалы. Заслуги, награды перед Космической Федерацией и Межгалактическим Комитетом. Для ее 29 лет – совсем не плохо. И все же что–то не дает покоя, где-то в глубине в глубине ее серых глаз затаилась грусть.
***
Атенаис и Хэйли сидят в командной рубке. Мимо проплывают мириады звезд и Луна медленно, почти незаметно, надвигается в лобовом экране.
– Все в порядке, командир,– сказал Хэйли – Можно отдыхать.
Атенаис поднялась и вышла в центральный отсек. Там сидела вся компания. Тина сосредоточенно играла в тетрис, Джимми забросив ноги на стол, листал комикс, Элла недовольно рассматривала свои наманикюренные ногти.
– Командир, разрешите вопрос? – Да?
Атенаис повернулась к Стиву.
– Джимми не хочет лететь к русским. Тина с Эллой заулыбались.
Джим отложил комикс и пристально посмотрел на Стива. – Кто тебе это сказал?
– Как? Ты же сам говорил: Чего туда лететь, если все равно негде будет поиграть в баскетбол.
На лице у Джима появилась гримаса удивление и жалости.
– Джим, наверное, думает, что мы летим к русским на бабушкины пироги? – холодно улыбнулась Атенаис.
Джим посмотрел на Стива с таким выражением, что все стало ясно ему недолго осталось топтать этот бренный мир. Вскочив, он громко отчеканил:
– Никак нет, мэм! Разрешите доложить, мэм? – Докладывайте, сержант.
– Мы летим выполнять важное правительственное задание, мэм.
– Какая осведомленность. – Покачала головой Атенаис. – Впрочем, для тебя Джим… я лично попрошу, провести баскетбольный турнир.
– О, мэм, стоит ли так беспокоиться, – завилял хвостом Джим.
– А, правда, командир, какова цель нашего полета? Хотелось бы узнать, – спросил Стив, наливая колу в стакан со льдом.
– Всему свое время, Стив, всему свое время, – Атенаис похлопала его по плечу и вышла в коридор, к себе в капитанскую каюту.
На столе лежал пакет с секретным предписанием: вскрыть за полчаса пред посадкой. Атенаис покрутила его в руке и бросила в ящик стола.
«Почему пригласили нас? – подумала она – «Луначарский» – специальная научно исследовательская станция, изучающая различные аномальные явления. Непонятно зачем нужен боевой отряд»?
***
– До посадки осталось десять минут,– сказала Атенаис, прохаживаюсь возле своих подчиненных, стоявших в стройной шеренге.
– При общении с русскими прошу соблюдать взаимоуважение и политкорректность. Никаких шуток и анекдотов на политические и сексуальные темы.
– Мэм, разрешите вопрос, – подал голос Джим. – Я вот читал в газетах… – Ты читаешь газеты? – удивилась Тина.
– Читал…что русские не любят негров, – покосившись на нее, продолжал Джим.– Они нас просто ненавидят. Не считают нас за людей. Понимаете о чем я?
– Джим, ты все перепутал, – сказала Атенаис. – Наоборот, в Советском Союзе любят малые народности и считают, что в США белые угнетают негров.
– Да ну! – поразился Джим. – Стив ты меня угнетаешь?
– Еще одно слово и я начну угнетать тебя, – сказала Тина, крепко хлопнув Джима по спине ладонью. Тот притворно согнулся с гримасой боли на лице.
Стив засмеялся:
– Слушай, Тина, черный не может угнетать черного… Атенаис молча, наблюдала этот цирк, затем холодно сказала:
