Его застали врасплох: он едва успел оглянуться, как чьи-то цепкие крючковатые пальцы вцепились ему в шею. В том лесу деревья, сплетаясь в вышине ветвями, создавали темный почти непроницаемый для лучей света полог, а потому не сразу ему удалось разглядеть лицо напавшего. То был Энси Первый, которого он ранее усыпил и оставил в висящем Эре. Теперь он схватил его за горло и принялся душить. Кай пытался высвободиться и оттолкнуть от себя жреца, – тот был, по-прежнему, в состоянии лунатика, который не понимал, что делает, выполняя указания нового хозяина. Впрочем, Кай сейчас думал не об этом, а всецело о своем спасении. Но, увы, жрец вцепился в его горло мертвой хваткой, которую разжать было совершенно невозможно.
Кай чувствовал, что силы покидают его; он начал задыхаться и был уже на грани потери сознания, как вдруг перед его глазами мелькнуло нечто вроде сверкающего шара. А в следующий миг цепкие пальцы Энси Первого, стиснувшие его горло, разжались. Кай опустился наземь, судорожно вбирая воздуха в грудь (при этом жаброподобные щели на его шее издавали сильный свистящий звук). Он не понимал, что происходит, видел только какие-то огоньки, которые расплывались у него перед глазами, пока не приобрели очертания человеческого силуэта.
Энси Первый лежал чуть поодаль и не подавал признаков жизни. А незнакомец подошел к тому месту, где находился Кай, и осведомился у него на наречии людей моря:
– Всё в порядке?
– Кто вы такой? – осведомился у него Кай.
– Меня зовут Мария-Илия, – сообщил тот.
***
Кай, немного придя в себя, с удивлением рассматривал своего спасителя. У того была весьма примечательная, более того, необычная внешность – даже на взгляд человека из рода Райя! Мария-Илия обладал совершенно гладким и белым как снег телом. Он не походил на женщину, но и мужского в нем было не больше. Его голова – голый череп, на лице – ни волоска, даже бровей, – и тех не было. На его руках имелись длинные пальцы, но без ногтей. И только глаза, из которых исходили лучи света, оживляли это странное человекоподобное существо.
– Вижу, вас смущает мой образ, – заметил Мария-Илия голосом, в котором звучали теплые нотки.
– Видимо, мне просто надо привыкнуть. Да и сам я не эталон красоты, – улыбнулся Кай. – Но… как вы здесь оказались?
– Меня посетил тот, кто называется Рассказчиком, – он открыл истину, которую нам удалось принять не сразу. Правду о том, что князь мира сего вовсе не изгнан вон, а всё еще находится здесь и правит нами, как кукловод – своими марионетками.
– Мы все стали жертвами обмана, – почти в унисон мысленно проговорили Кай и его новый знакомый.
– Он поведал мне о твоей находке, – продолжал Мария-Илия. – И об истинном Христе, который заточен в Чистилище…
– Да, он и мне говорил об этом. Хотя я не вполне понимаю, что это значит. Я лишь видел человека, лежащего в Аркаиме. Он точь-в-точь как Иешуа…
– Того Иешуа, которого ты знаешь, уже нет. Он соединился с Тьмой, которая поработила его душу. Теперь они – одно целое.
– Да, я знаю, – вздохнул Кай. И он рассказал о недавней встрече с Иешуа.
Мария-Илия внимательно выслушал его.
– Стало быть, Рассказчик был прав…
Кая волновало то, кто такой Рассказчик, но он решил, что спросит об этом как-нибудь в другой раз: сейчас были более насущные проблемы.
– Что же теперь делать? – осведомился он.
– Нам нужно освободить истинного Христа из его заточения, – отозвался Мария-Илия, который задумался на мгновенье.
