– Но как это сделать? – возразил Кай. – Они спрятали Аркаим, и до Хранителя нам не добраться…
– В этом мире – нет, но… существует множество иных миров, ради свободы воли всего живого сотворенных! Это то, что называется Чистилищем.
– И как же попасть туда? – удивился Кай.
– Я знаю путь, но… – Мария-Илия вздохнул, – если пойти этим путем, жертвы не избежать…
– Не понимаю.
– Вскоре поймешь. Есть еще одна проблема – мои братья. Весьма вероятно, нам постараются помешать. Мне они не навредят, но тебя…
Кай тотчас понял, о чем идет речь, и съежился от страха, вспомнив летающие огненные шары.
– И как быть? Может, вы вдвоем, – я имею в виду вас обоих, – отправитесь в Чистилище, а я…
Он не договорил.
– Нет, – резко возразил Мария-Илия, – ты должен идти с нами, то есть… В общем, тебе здесь нельзя оставаться. Антихрист тебя приговорил!
Когда впервые прозвучало «Антихрист», Кай на мгновенье опешил: даже общий смысл фразы Марии-Илии не столь впечатлил его как одно это слово, которое он прежде сам не решался произнести, всё еще лелея надежду на ошибку или какое-то недопонимание происходящего.
– Ситуация, – продолжал Мария-Илия, – усугубляется тем, что я могу передвигаться только ночью или под сенью густого леса.
– Почему? – осведомился Кай.
– Солнце жжет меня, – мрачно отозвался Мария-Илия. – Раньше я не придавал этому большого значения, но теперь, кажется, начинаю понимать, почему так происходит. Мы все боимся света и бродим во тьме…
– Мы с тобой в чем-то похожи: я привязан к воде, ты боишься солнечного света, – попытался улыбнуться Кай, но понял, что шутка совсем некстати. Мария-Илия покосился на него.
– Если ты готов, то отправимся в путь: дай мне руку, и я повлеку тебя за собой.
– Это еще зачем? – удивился Кай.
– Для того чтобы ускориться, иначе ты отстанешь от меня, – отвечал Мария-Илия. Кай собирался возразить, но увидел протянутую белую руку и, недолго думая, схватил ее. Рука была холодной как лед. Но тотчас он забыл об этом, потому что началось движение. Мария-Илия устремился вперед сквозь чащу леса. А Кай почувствовал себя воздушным шариком, уносимым сильным ветром. Его ноги почти не касались земли, а по телу и лицу то и дело хлестали ветви деревьев. Но боли не было. Напротив, пришло новое чувство – радости и невесомости.
«Как во сне!» – думал Кай, наслаждаясь головокружительным полетом и с азартом уклоняясь от ветвей и стволов деревьев. Еще хорошо, что в том лесу не было колючих кустарников!
***
Двое путешественников остановились на ночлег. Кай отправился к реке, чтобы предаться своему любимому плаванию на глубине. А Мария-Илия остался в лесу наедине с самим собой. Внезапно с ним произошла какая-то метаморфоза: его образ изменился, а черты его лица стали более тонкими и правильными. И он проговорил новым, бархатистым, почти женским голосом:
– Илия, я чувствую твою решимость. Скажи, неужели нет другого выхода?
В следующий миг Мария-Илия обрел прежний облик и голос.
– Нет, Мириам, это единственный путь. Ничего другого нам не остается.
Далее, метаморфозы стали происходить по очереди – в ту и обратную сторону. Сначала мужское, потом женское начало.
– Но как же так? – пыталась возразить женщина. – Разве я смогу…
– Пойми, – прервал ее мужчина, – это наш долг, это то, ради чего я жил до сих пор. Рассказчик оказался прав, и то, что он увидел там в подземелье…
В этот миг послышались шаги, и Мария-Илия тотчас умолк. Показался Кай, который с удивлением проговорил, оглядываясь по сторонам:
