Я не решаюсь встать ровно. Так и остаюсь в неудобном положении глубочайшего реверанса. Императрица словно этого не замечает. Перебирает ловкими пальчиками содержимое шкатулок, выставленных перед ней на столе. Наконец, она находит то, что искала. Плавно встает и направляется ко мне.
- Чудесно! И совсем не удивительно, что Александр не смог устоять.
- Я сожалею, что подвела ваше доверие этой ночью. Мне ужасно стыдно перед всеми, что так вышло. Этот скандал...
- Ты знаешь, а я, наоборот, рада, что все так вышло, - теплая ладошка приподнимает мой подбородок, - Как ты сегодня удивительно хороша! Встань ровно. Этот кулон подарил тебе граф Соколов?
- Да, ваше величество. Как символ нашей любви.
- Такие вещи надо прятать от чужих взглядов, - задумчиво улыбается мне она, - Думаю, ожерелье справится с этим как нельзя лучше, - показывает она мне бесценное украшение, которое держит за замочек во второй руке. Ряды крупных жемчужин разрежены фигурками купидончиков, - Серый жемчуг - большая редкость. Барочный. Ни одна жемчужина не похожа на другую. Это как дни жизни при дворе, все разные. И все сияют по-своему. Их разделяют порой яркие, а порой и темные ночи. Я привезла это украшение со своей родины. Дарю! В знак благодарности за твою преданность мне, Стася, - как понимать этот подарок? Она, таким образом, прощается со мной? Намекает, что отошлет из дворца?
- Благодарю, вас...
- Заслужила, - хитро щурится она, - Теперь я смогу только изредка наслаждаться видом этого украшения, - мое сердце падает. Только бы остаться в столице. Здесь. Я хочу успеть отомстить Ястребинскому. И не только.
- Я не достойна.
- Отчего же? Ты будешь блистать в этом ожерелье на балах вместе со своим мужем красавцем, - украшение и Соколов? На что она намекает? Что отдает мне обоих? Не верю. Ни за что не поверю, что и тем и другим она предпочтет любоваться только лишь издалека. Скорее всего, вся эта сцена срежиссирована не для меня, а для других глаз. Тем не менее, я нахожу в себе силы, чтобы улыбнуться. Протягиваю руку за украшением, но Императрица меня опережает. Ловко накидывает на мою шею будто удавку восхитительное ожерелье. Протягивает руки и застегивает невесомый замочек. Тут же все фигурки ожерелья приходят в движение. Я чувствую кожей, как крохотные купидончики натягивают тетивы луков, трепещут крыльями, усаживаются удобнее между моих грудей. Декольте слишком глубокое, я не привыкла к такому. Все выставлено напоказ, и только жемчужные нити и купидоны теперь немного это скрывают.
Один из мужчин встает, подходит к нам ближе, вроде бы улыбается, но взгляд его остается холодным.
- Избранница Соколова! Надеюсь, ваш брак принесет счастье, - он берет мою руку в свои ледяные пальцы и чуть прикасается к ней губами. Простая вежливость, от которой меня внутренне передернуло. Неужели, передо мной не человек?
- Благодарю вас, - тяну я свою ладошку обратно, не отпускает и даже, наоборот, переворачивает запястье к себе.
- Но что же это такое? Ваш резерв совсем пуст? Нехорошо. Нужно лучше следить за собой. Вы магичка и должны быть готовы в любой момент прийти на помощь своей госпоже. Мало ли какая мелочь понадобиться Императрице? Да хотя бы даже поправить прядку волос. Вы же не полезете в прическу руками?
- Конечно же нет, господин…
- Ваша фрейлина даже не знает моего имени! Граф Котовский, - выходит, передо мной оборотень?!
