– Ты чего застряла? – выкрикнул Аарон, напугав задумавшуюся Элис. Она подняла чуть ли не мокрое от слёз лицо.
– Да, я сейчас, – прозвучало это нелепо и неискренне, но девушка двинулась по ступеням за ребятами.
Заметив, что и Оливер остановился, Кёрби заметил, как он налаживает дыхание. Аарон перехватил у друга чемодан, прекрасно зная, что даже такой лёгкий предмет тащить для худого эвфрема в тягость.
– Да ладно, мне не тяжело.
– Вижу. Дышишь, как будто стометровку пробежал.
– Я сам могу нести. Слушай, Аарон. Нам нужно только спросить, каким цветом она нас видела. Если светлого – отлично, а если серого…
Они замешкались. За эту секунду Истом свалила все велосипеды по площадке и лестнице. Весь подъезд встрепенулся от гула металлических балок. Эхо оглушительно возрастало, пока не достигло ушей рванувшей Элис. Она ринулась вниз, перепрыгивая ступени.
Издав рассерженный, но усталый вздох Кёрби помчался за ней, уронив чемодан на ступени. Оливер попытался схватить друга за плечо и предупредить «не исчезай!», но тот уже сломя голову несся за Элис.
Она и её подколы казались Аарону забавными, но он прекрасно понимал ответственность происходившего – отряд Коулмана должен привести точку в школу, иначе его лучшему другу и всему отряду могут снять баллы в таблице поисковиков. Это – самый лучший исход, если они не наломают дров. Эта таблица выручает школьников в случае нехватки баллов при поступлении в любой университет, или же эти баллы можно распределить на внутришкольные экзамены и зачёты. Потому, чтобы Оливер не терял много баллов, чтобы Аарон и его девушка, которая ожидала их в другом подъезде, не потеряли такого туза в рукаве; чтобы избежать непоправимых последствий, он рванул за Элис. Главное – нельзя допустить, чтобы в Нэр-Маре люди узнали о магии, потому Оливер отчеканил другу «не исчезай!». Шум, который породила Истом, был крайне не кстати поисковому отряду «Гончие».
Сбежавшая слышала, как ей сели на хвост. Топот грохотал позади, словно удары в бубен в глубокой пещере. Все слова парней растворялись в шелесте отдышки Истом. Когда она на втором этаже чуть не упала на голень, запнувшись о свою ногу, села на перила и съехала до первого этажа, впиваясь пальцами до побеления костяшек в сменявшиеся металлические прутья.
Выбежала на улицу не оглядываясь, рванула налево. Элис бежала со всех ног, не разбирая дороги. Перескочила забор, оббежала деревья. Детская площадка. Вдох и клуб пара на выдохе. Позади всё слышнее доносился шум ломавшихся веток. Колкий воздух резал её щеки.
– Стой! – Аарон не смог сдержаться и наконец выкрикнул приказ, заставивший Элис бежать ещё сильней.
Её сердце бешено колотилось о грудную клетку, в лёгких не хватало воздуха, а вдыхать становилось очень больно, словно кто-то насыпал в горло мизерные колючки, которые терзали его чуть не до крови. Темп Элис уменьшался быстрее, чем она полагала, но всё же сумела пробежать несколько слабо освещенных дворов так быстро, что физрук поставил бы «зачёт».
Аарон с лёгкостью догнал цель. Он хватанул её за руку и дёрнул на себя. Клубок паники накопился за беспрерывные минуты бега и превратился в огромный панический снежный вал, свалившийся на голову девушки.
– Свали! – истошно кричала Истом, отбиваясь, пытаясь попасть пяткой по пальцам ног Аарона, но тот ловко увиливал. Элис зажмурила глаза. Ему пришлось взять её за талию, чтобы та не вырвалась.
