Читать онлайн Екатерина Люмьер - Испытание Лесного Царя

Испытание Лесного Царя

Du liebes Kind, komm, geh mit mir!

Gar schöne Spiele spiel’ ich mit dir;

Manch’ bunte Blumen sind an dem Strand,

Meine Mutter hat manch gülden Gewand.

Далеко за лесами и горами лежали плодородные земли короля эльфов Ирвина Великого. Его королевство славилось на всю округу прекрасными винами, золотошвейными мастерскими и искусными мастерами, способными из самого грубого камня сделать настоящее произведение искусства. Давным-давно, когда король только пришел к власти, ему пришлось немало повоевать, защищая свою честь и жизни своего народа на поле брани. Но времена кровопролитных войн остались в прошлом. Король Ирвин был смел, красив, умен и, безусловно, был прекрасным политиком. Его подданные любили его, жили в достатке, мире и отличались особой преданностью, способной заставить пойти за своим владыкой хоть на край света.

Покончив с войнами и подтвердив границы своего королевства, он взял в жены прекрасную принцессу Арселию из заморского царства. Роскошная свадьба была была запечатлена на полотнах и гобеленах, воспета в поэмах и балладах. Поговаривали, никто из гостей короля не остался обделен, а каждый, кто видел невесту в подвенечном платье, мог быть уверен, что видел самое прекрасное, что только могло быть на свете. После свадьбы молодожены уехали в долгое путешествие по землям короля Ирвина, а, вернувшись во дворец, зажили душа в душу. Больше всего на свете король жаждал наследника. Но годы шли, а долгожданный сын все не появлялся на свет. Поговаривали, что в день свадьбы принцессу Арселию прокляла старая ведьма, позавидовавшая красоте и молодости девушки.

Однажды королева исчезла. Ее не было три дня и за это время король совсем потерял голову. Но на рассвете четвертого дня Арселия вернулась и объявила, что у нее было видение. У них родиться сын и этот мальчик будет обладать огромной силой, способной подчинить время. Король был счастлив, а вскоре королева объявила, что действительно находится в положении.

Принц Эдмунд появился в день весеннего равноденствия. Не было на свете ребенка, которого бы так любили и баловали как его. Тем не менее мальчик рос добрым и вежливым. Он был любознательным, преуспевал в языках, спорте, хорошо разбирался в науках и был большой надеждой для своего отца. Больше всего на свете он любил рисовать и проводил за этим занятием каждую свободную минуту.

Но однажды, когда юному принцу было десять лет, во время конной прогулки лошадь испугалась громкого звука и понесла. Принц упал, ударившись головой о камень. Несколько недель лучшие лекари королевства боролись за его жизнь. Все это время король и королева не отходили от постели сына, упорно молясь всем богам о его спасении. Принц пришел в себя еще спустя три дня. Правда зрачок его левого глаза теперь был всегда расширен, как будто он был сильно удивлен, но никаких иных видимых последствий падения заметно не было и все было решили, что опасность миновала. Однако прошло время и все стали замечать, что принц Эдмунд стал рассеян и забывчив. Все чаще он витал в облаках на уроках и забывал подготовить материал, который ему давали для самостоятельного изучения. Его стали мучить головные боли, ночные кошмары и тревожные мысли. И хуже всего было то, что он стал чаще убегать в лес и поговаривали, что его стали замечать у хижины ведьмы, куда, конечно же, родители строго-настрого запрещали ему ходить.

И запрещали не зря – там действительно жила колдунья, которую обвиняли в связи с королем леса, с древним эльфом, который повелевал холодом, звездами и мог лишь раз в год выйти на свободу из сумрачного и таинственного мира. Поговаривали, что он вовсе был королем подземного царства. Эдмунду было настрого запрещено гулять в лесу в детстве в одиночестве – король леса похищал детей, заставлял их уйти с собой то ли песней, то ли обещаниями и исполнениями желаний.

На входе в лес стояла хижина, довольно ухоженная и большая. Ведьма носила золотое платье и часто сулила беды. Поговаривали, что она была самой матерью короля леса, но, возможно, это были лишь сказки.

Каждый путник видел ее в обличии, предназначенном только для него. Одни видели ее дряхлой старухой, другие прекрасной девой, третьи зрелой женщиной. Вне зависимости от своего обличия ведьма всегда просила помощи и путники редко отказывали ей в этом. Так ведьма завлекала в свои сети и путники пропадали, так и не успев рассказать, что с ними произошло.

Впервые принц повстречал ведьму, когда сбежал в лес в третий раз. Он заметил ее издалека и решил проследить. Эдмунд считал, что остался незамеченным и позволил себе потерять бдительность.

И ему она представилась красивой женщиной лет сорока в дорогом платье, красном плаще и с длинными волосами, заплетенными в причудливые косы. Она шла в сторону лесного озера, где обычно плескались лесные голуби и другие птицы. День был в самом разгаре, теплый и сентябрьский, он принес ароматы наступающей золотой осени и богатства будущего урожая.

Эдмунд следовал за ней, прячась за стволами деревьев и почти не дышал. В своих мечтах он разрывался между несколькими желаниями. С одной стороны ему хотелось разделаться с ведьмой и принести ее голову отцу. Он видел, что именно так поступали герои на старинных гобеленах, которые он так любил рассматривать во дворце, хотя и не понимал до конца зачем необходима такая жестокость. С другой стороны он сгорал от любопытства и желания обучиться колдовству. Он даже убедил себя, что если он научиться колдовать отец снова полюбит его.

Они оказались на одном берегу озера, когда колдунья остановилась и сказала.

– Сегодня дивный вечер, принц Эдмунд. Сегодня день осеннего равноденствия.

Принц смутился, осознав, что все это время ведьма знала о его неумелой слежке. Он вышел из-за дерева и выпрямил спину.

– Именно так, госпожа.

– Ты давно уже ищешь со мной встречи. Почему ты хочешь обучиться колдовству?

– Я хочу стать таким же сильным как вы. Хочу подчинить время и чтобы никто больше никогда не смеялся надо мной.

– Сегодня день равен ночи. Сегодня, если ты желаешь, ты можешь заключить с лесным королем соглашение. На все необходим магический контракт.

Она села на камень на берегу и сложила ногу на ногу. Прежде принц видел открытые ноги девушек только в своей постели. А, может быть, и не видел.

Эдмунд засмотрелся на ведьму и не сразу нашелся со словами.

– Что я должен дать взамен?

– Цена всегда одна. Огонь в твоего сердца.

– Нельзя забрать то, чего нет.

– Ты ошибаешься, юный принц. Ты будешь проклят на вечное одиночество. Колдовство забирает все.

– Я и так одинок. Мне не привыкать!

– Однажды ты можешь встретить того, кто тебя полюбит. Но не сможешь полюбить в ответ.

– Я смогу это пережить. Любовь ослепляет, а я хочу видеть все, что происходит в мире. Госпожа, я бы хотел заключить этот контракт.

– Сожалеть или нет – решение за тобой. Приходи сегодня в полночь на это место, в лунном свете откроется портал и король леса выйдет к тебе, чтобы заключить соглашение.

– Благодарю, госпожа. Я обязательно приду!

Принц неуверенно переминался с ноги на ногу.

– А вы правда умеете все?

– Всего уметь нельзя, юный принц. И ты должен это запомнить и принять, как данность. Ты не сможешь всего, но звезды будут тебе подчиняться.

– А вы правда умеете принимать облик зверей и птиц?

– Правда. И ты тоже сможешь.

– А правда, что никто и никогда не видит вас в том же облике, который вы показываете другому?

– Правда, принц Эдмунд. Я не женщина. Я не человек. И я не мужчина.

– Говорят, вы были задолго до сотворения этого мира.

Она засмеялась. Ее смех был похож на солнечный свет и треск льда.

– А что было прежде мира?

Эдмунд задумался и вновь посмотрел на ведьму с вызовом. На его губах заиграла озорная улыбка

– Полагаю, было темно, госпожа.

– И очень холодно. Твоя жизнь изменится, если ты ступишь на этот путь. Ты готов к этому?

– Я не хочу оставаться тем, кто я есть сейчас. Я не нужен моим родителям.

– И ты в праве решать свою судьбу. Что ж, я тебе все сказала. Дальше дело только за тобой.

– Благодарю, госпожа.

Эдмунд поклонился ей и поспешил вернуться обратно в замок. Он принял решение. Он принял его еще даже до того, как ведьма назвала ему цену. Он знал, что не отступится и обязательно придет. В юности так легко расставаться с тем, что пригодится лишь однажды! И день шел. День тянулся так медленно, будто бы сам свет знал, к чему хочет обратиться юный принц. Ему так несказанно повезло, что он встретился с ней в день, когда два мира пересекаются и король леса мог выйти к нему. Это ведь удача! Невероятная удача! До вечера Эдмунд не находил себе места. Все дела, за которые он брался, не удавались. В конце концов, он объявил, что идет спать. Ночь была теплой, звездной и очень тихой. Вблизи леса слышались шорохи и уханье совы.

Принц спустился из окна своей комнаты по веревочной лестнице. Еще никогда прежде он не чувствовал такой легкости в ногах.

До полуночи оставалось всего полчаса и ему стоило поспешить, чтобы ни за что не упустить свой, возможно, единственный шанс.

Эдмунд бежал так быстро, как мог. Он хорошо знал, куда бежать, но не смотря на это все равно несколько раз чуть не сбился с пути. На берегу озера все также стояла полная тишина. Водная гладь была спокойной и только отражала серп луны.

Едва принц успел перевести дыхание, он увидел, как по воде пошли круги. Будто огромная рыба решила подняться со дна и посмотреть, кто посмел потревожить покой. Он стоял, не в силах оторвать взгляд. На водную гладь вместе с холодным светом луны опустился холод – озеро стало покрываться тонкой корочкой льда, серебористо-белой, будто бы почти прозрачной, прорезанной паутинками трещин. И вскоре пояивлся Он, король лесного царства, о котором слагали легенды и страшные мифы. На нем был плащ цвета ночи с черным подбоем, усыпанная звездами корона в волосах. Его глаза сверкали в темноте, будто сам холодное сияние космических светил отражалось в его зрачках. О короле леса или Лесном Царе – его имя всегда менялось, но толком никто и не знал, как его зовут на самом деле, – говорили, что он похищает детей, заманивая их в свои сети. Что ему нужны души этих детей для продления своих жизненных сил… что он также превращает их в страшных кособоких гоблинов и заставляет выполнять все его прихоти. Кто-то говорил, что Лесной Царь ищет себе наследника, чтобы передать ему все могущество своей страшной силы и уйти на покой. Легенды пересекались, противоречили друг другу и, к сожалению, в итоге добраться до правды было невозможно. Но вот теперь принц Эдмунд стоял с воплощением детских страхов лицом к лицу и мог просить Лесного Царя об услуге. Принц Эдмунд отчаянно старался не показать всего восхищения и восторга, которые он испытал при его появлении, но он всего-навсего был мальчишкой.

– Ты хочешь научиться колдовству, я осведомлен о твоих тайных желаниях, – его голос был подобен гулу ветра в деревьях или завываниям в трубах во время грозы и урагана.

– Больше всего на свете, Ваше Величество, —Эдмунд поклонился ему.

– Что тобой движет, дитя? – Лесной Царь возвышался над ним, подобный скале и самой тьме. Но стоило ему ступить на землю, он посмотрел на Эдмунда ясным взглядом очень ярких голубых глаз. Удивительно, но именно в этот самый момент Эдмунд испугался. Форма, в которой предстал перед ним Лесной Король изначально была именно тем, что он ожидал увидеть – необъятной и величественной. Теперь же, когда Король ступил на землю, он стал подобен ему самому и только от одного его взгляда его пробирал мороз.