Истерлинги - страница 35

– А на самом деле? – не унимался Давыд.

– Никто не знает, – ответил сотник, – Выживших не осталось.

Мимо проплывали остатки каких-то строений, нагромождения камней и руин, а над всем этим возвышался кирпичный столб, похожий на огромную оплавленную свечу!

– Что это? – воскликнул молодой воин.

– Ратуша! Говорят, что, когда от огня стал плавиться камень, в ней прятались жители города, потёкшие стены залили окна и двери, навсегда замуровав несчастных внутри. В особые дни, если приложить ухо к оплавленному камню и сейчас можно услышать их стоны.

На передних стругах затянули песню. Над стремительной рекой, над привольным раздольем прибрежных лесов полилась разудалая боевая песнь дулебских воинов.

Первое столкновение с кочевниками произошло неожиданно. Ранним утром на очередном привале, когда все воины ещё спали, воздух наполнил пронзительный свист летящих стрел. Перемахнув через невысокий кустарник, в лагерь ворвались румские всадники на быстроногих скакунах. Конная масса пронеслась, огрызаясь во все стороны смертоносными стрелами. Давыда за шкирку втащил в круг дулебов сотник Шалай. Прижавшись к спасительному борту, вытащенного на берег, струга, прикрывшись щитами, бывалые воины огрызались залпами сулиц. Всё закончилось так же внезапно, как и началось, румцы ушли в степь, отстреливаясь по-булгарски, развернувшись в седле всем телом и стреляя назад с изумительной точностью. Итог, восемь дулебов погибло, и несколько десятков получили ранения, в лагере нашли семерых убитых кочевников.

– Видно их совсем немного было! – предположил Шалай, – А то бы нам несдобровать.

После этого случая шли по реке одетыми в доспехи и выставляя на ночь тройные дозоры. Румцы больше не показывались, пока в один из дней, за крутым поворотом, воины не увидели, перегородившее всю реку, скопище лодок и брёвен. Челны были заполнены лучниками, а на берегу стояли сотни конных румцев готовых к сражению.

Давыд в этот раз опять сидел на весле и не мог видеть, как первые струги с дулебскими воинами, врезавшись крутыми носами в прибрежный песок, высаживали на узкую полоску земли отряды храбрецов. Они тут же сбивались в плотные группы и, прикрываясь со всех сторон щитами, шли навстречу кочевникам. Струг Шалая и еще несколько других, не обращая внимания на происходящее, выгребли к самому краю косы туда, где к прибрежным деревьям были привязаны лодки, составляющие основание плавучей преграды. Как только нос ладьи зашуршал по речному песку, юный воин втянул внутрь весло и, поправляя шлем, устремился вдогонку за сотником. Тот уже вёл своих людей к вражеским лучникам, засевшим за преградой. Вместе со всеми, Давыд включился в яростную рубку. Какое-то время казалось, что дулебов сбросят обратно в реку, но отчаянное упорство Шалая и его воинов, пересилило обороняющихся. Оставшиеся враги отступили, карабкаясь по нагромождению лодок и брёвен. Победители их не преследовали, размеренные удары топоров разрубили скрепляющие плавучее препятствие веревки, и стремительное течение доделало их работу, относя заграждение к другому берегу. Отбиваясь от наседавшей со всех сторон конницы, дулебы отступили к лодьям, снова выгребая на ставшую свободной стремнину Бегущей.

С этих пор, «идущих водой», как говорили в Озёрном краю, воинов, по берегу сопровождала румская конница.

После нескольких ночёвок на реке, флотилия должна была подойти к большому укреплённому городу.