Я цепко оглядела тронный зал, наполненный людьми. Приказывая себе не задерживаться взглядом на величественном императоре рядом с троном. Моя позиция была, как всегда, ближе к дверям. В полумраке ниши. В тени. Наблюдать за Ним. Выискивать угрозу.
Пока всё спокойно.
Как же некстати сегодняшний приём!
Император принимал послов из Восточного ханства. Кочевники на обширных полу-пустынных пастбищах несколько десятков лет вели себя смирно.
Предшественники императора Коннарда Первого, истребившие мой род, умудрились договориться с Восточным ханом — он давно не совершал набеги на земли империи. Его конные лучники обходили Империю стороной.
Прибытие послов стало неожиданностью, поэтому весь личный отряд Теней императора был настороже и пребывал в возбужденном состоянии.
Ну как сказать, взбудоражен. Мы же Тени. Бесстрастные. Без эмоций. Под магическими масками остаётся только то, что служит главной задаче, нашему долгу — оберегать жизнь императора от порождений бездны.
За три года таких нападений набралось несколько десятков. Бесплотные обитатели Мглы — потустороннего мира — так называемые химеры — стремились дотянуться до источников магии или носителей магического потенциала. Они давали им жизненные силы для нахождения в нашем мире. Иначе они очень быстро погибали, истончались в реальности.
Император, как один из сильнейших магов — самая желанная добыча. Только вот искусный воин и маг, он был лишён возможности видеть химер. Только Тени — специально обученные, прошедшие обряд потери и обретения жизни — могли видеть и противостоять порождениям Мглы.
Появление рядом с императором новых, незнакомых людей, тем более из неподконтрольных Ордену территорий, было серьёзной угрозой, потребовавшей присутствия в тронном зале всего личного отряда. В плащах и вечных масках, мы незаметно рассредоточились по всему залу, неприметные в полумраке у стен, скрываясь у высоких колонн.
Личная Тень императора — искуснейшая из воспитанниц Ордена, стояла позади колонны у трона, спокойная и неподвижная, но готовая в любой момент скользнуть в теневой режим, отвести удар от императора и, если потребуется, пожертвовать собой.
Церемония шла своим чередом. Послы преподнесли дары, прозвучали их витиеватые приветственные речи.
Я цепко осматривала зал, высматривая первые признаки малейшей угрозы… но мой взгляд всё время прилипал к высокой широкоплечей фигуре Коннарда Первого, возвышающейся рядом с троном.
Какой он всё-таки огромный! Я давно уже перестала сопротивляться своим тайным желаниям — знала, что будет хуже, если их игнорировать, только усилятся — поэтому позволила себе задержать на нем взгляд снова. В конце-концов, завтра я отправлюсь далеко-далеко отсюда. Имею право полюбоваться напоследок.
Император Коннард Первый небрежно поправил эфес меча на поясе своего тёмно-синего парадного мундира — сверкнула золотая вязь на манжетах и лацканах, колыхнулись эполеты. На руках забугрились рельефные мускулы. Неуловимым движением он провёл ладонью по волосам, отбрасывая чёрные прямые пряди назад.
Стремительно спустился с двух ступеней, демонстрируя этим императорское расположение к прибывшим. Сильное тело искусного бойца двигалось с неуловимо-опасной грацией. Жёсткие черты лица притягивали взгляд хищной мужественной красотой.
Низкий властный голос прозвучал ровно и гулко.
— Дозволяю.
На лицах послов появилось облегчение.
