Три. Два. Один.
Химеру вышвыривает из тела личной Тени императора — девушка в маске падает ему под ноги.
Тварь припала хищно к полу. Она зла. Рассматривает меня. И… растворяется во Мгле!
Порождение бездны сбежало? Странно.
Оглядываюсь: Тени теснили химер к стенам. Срочно на реальный слой — император рискует, стоя неподвижно среди боя.
Приседаю, кладу руку на спину императорской Тени — она без сознания. Пока жива.
Появляюсь рядом с императором, выводя себя и её из теневого режима. Подаю знак: опасности пока нет.
В тот же миг он вскидывает руку — рядом со мной возникает серая плёнка. В ней вязнут лезвия клинков — два искусных воина из посольской свиты обошли защиту гвардейцев и атаковали. Меня.
Теперь я неподвижна. Боюсь даже головой повернуть.
Присев у ног императора, удерживая ладонь на его Тени, я не двигаюсь, прислушиваясь к свисту меча и шороху смертоносной магии надо мной.
Только и могу, что наблюдать, как рядом падают враги, сражённые его мечом, замечать смазанные движения ног императора, как стремительно он перетекает из одной позиции в другую.
Он останавливается. Перед моим лицом замирает окровавленный меч, сжимаемый стальной рукой.
Император хватает меня за плечо, вздёргивает вверх. Мне нельзя, но всё равно… поднимаю голову и встречаю жёсткий взгляд чёрных глаз.
Нестерпимо хочу коснуться своего лица — убедиться, что маска на мне. Император разглядывает меня так, будто её нет. Метку на пояснице жжёт огнём.
В животе кольнуло предчувствием опасности. Двигаю плечом — подаю ему особый знак. Прямо из его рук ухожу в теневой режим.
Та же жуткая химера, что сливалась с Тенью императора, теперь нацелена на меня.
Улыбаюсь. Иди, иди сюда. У меня есть, чем тебя удивить.
Мимолётно проверяю: император неподвижен. Сдерживаю облегчённый вздох — доверился. Давай, Ханна, тебя учили, ты умелая Тень, ты знаешь, как убить любую, даже самую жуткую тварь.
Химера прыгает. Ускользаю вбок, увлекая тварь за собой, мимо императора. Складываю пальцы в ветровые знаки — химера корчится на полу — у меня есть несколько секунд.
Обратно на реальный слой — там уже новая атака врагов.
Не двигаться. Меч императора поёт вокруг меня. Узоры заклинаний вспыхивают вокруг него.
Гвардейцы уже близко, но… недопустимо далеко. Враги опять повержены императором. А он… Я снова встречаю взглядом его взгляд.
Всего мгновение. Но показалось: целый век.
Громадный император застыл в хищно-грациозной позе, с окровавленным мечом и смертельным заклинанием на длинных сильных пальцах.
Дыхание перехватило: я так близко к нему.
Как же он смотрит на меня!.. Губы пересохли. Захотела шагнуть ещё ближе, прижаться, обнять за пояс, уткнуться лбом в широкую грудь. Чтобы обнял и…
Ну что ты, Ханна, соберись, соберись, там же химера наверняка встаёт.
Двигаю плечом и головой, подавая новый знак — вижу в чёрных глазах понимание. Он чуть прикрывает веки: действуй, Тень.
Ныряю в теневой режим.
Вовремя! Химера в двух шагах от замершего императора.
Обрушиваю на тварь свои лучшие умения и злость. Тварь лежит, но не мертва.
Снова на реальный слой. Стою, не двигаясь — император убивает новых врагов.
Да где же гвардейцы! Так, они ещё ближе, нужно продержаться ещё чуть-чуть.
«Ещё чуть-чуть» растягивается на века.
Реальный слой и теневой мелькают, император и я то застываем, то сражаемся на разных слоях. Мы… скользим в стремительном танце, отгоняя друг от друга смерть.
