Чувствуя, как похолодели мои пальцы, а дыхание участилось, я бросила на Старшую быстрый взгляд. Что значит, побеседовать? Личная Тень? Новая личная Тень?! Я?..
Старшая колебалась лишь мгновение, но и это колебание было странно для Тени с её опытом. Она поклонилась императору, развернулась и вышла, успев подать мне несколько быстрых сигналов в ответ на мои сдержанно-панические вопросы из переплетённых пальцев.
«Да, Ханна, ты новая личная Тень императора». «Проинструктирую позже». «Да, он говорит с тобой, хоть это и запрещено. Не урони честь Ордена, девочка. Ты достойна, верь мне. Спрячь свой страх».
Дверь захлопнулась. Я смотрела прямо перед собой расфокусированным взглядом, охватывая сразу всю обстановку роскошного кабинета. Император возвышался рядом с массивным рабочим столом, скрестив руки на широкой груди, устремив насмешливый взгляд на меня.
А я… Пыталась успокоить участившееся дыхание. Метку на пояснице снова ужасно жгло, как в тот день когда он выбрал меня. Глаза императора проницательно вспыхнули и остановились на моей маске. Н а его ладони закружился миниатюрный пылевой вихрь.
Узнал? Неужели помнит?
В его взгляде читался ответ. Да, он все помнит. И тот день и свое решение.
— Ханна, — густым низким голосом произнёс император.
Сказал и замолчал. Будто попробовал моё имя на вкус.
И смотрел он на меня… Неправильно смотрел. Так нельзя смотреть на Тень!
Я попробовала сложить пальцы в жесте вопроса, но он оборвал мой порыв.
— Я хочу поговорить с тобой, Ханна. Хочу, чтобы ты отвечала. Голосом, — выделил он последнее слово.
Мне оставалось только согласно склонить голову.
— Завтра я отправляюсь с длительным визитом по империи. Ты будешь сопровождать меня, Ханна. Как моя личная тень. Сейчас дам тебе инструкции и список городов и провинций, что мы посетим. А также я хочу, чтобы ты высказала свое мнение по поводу маршрута. И я хочу чтобы ты задавала вопросы, Ханна. Это мой приказ. Эта поездка очень важна и поэтому должна пройти максимально гладко.
— Почему я? — тихо спросила, не решаясь поднять на него глаза: боялась опять столкнуться взглядом.
— Я оценил твою подготовку и… способность быстро принимать правильные решения. У тебя отличная реакция, Ханна, — сказал и усмехнулся.
И непонятно стало, что он имеет в виду. Слишком двусмысленная фраза получилась. Я не знала как реагировать. Как действовать с ним в бою знала, а вот эти разговоры наедине… Нас не готовили к такому. С Тенями не ведут светские беседы. Нам не задают вопросы и не приказывают на них отвечать. Мы орудие, искусный инструмент для борьбы с порождениями Мглы.
Вся наша жизнь — долг. Мы и живём в долг, потому что прошли обряд потери и обретения её. Нам вернули её, но лишь для определённой цели. И цель эта — служить. Служить императору и империи, очищая и защищая её от Мглы.
Выдержав небольшую паузу и не дождавшись от меня новых вопросов, император обошёл стол и сел на свое рабочее место.
— Сядь, Ханна, — невозмутимо велел он. — Разговор будет долгим.
Ещё одно нарушение устава! Мы никогда не сидим в присутствии императора. Мы всегда начеку. Всегда на страже. Но здесь мы с ним одни. Нападение почти исключено, а его глаза так выжидающе смотрят. Снова…
Я приблизилась, свободный стул был только один, и присела с другой стороны стола. Привычно оценила новую позу и угол обзора. Проверила слепые зоны.
— Ханна, здесь безопасно, — заметил мои метания император. — Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на разговоре.
