— Да, мой император.
Следующий час я мучительно пыталась обрести равновесие и расслабить напряженные мышцы в присутствии того, кто рушил это равновесие одним своим присутствием. Слушать императора, отвечать ему, смотреть в глаза… Так близко… Мне легче было справится с той тварью вчера в тронном зале.
— Ты все запомнила, Ханна? — вырвал меня из моих мыслей вкрадчивый мужской голос.
— Да.
Я старалась отвечать коротко и односложно, но императора не удовлетворяли такие ответы. Вот и сейчас он сразу попросил уточнить.
— Тогда я хочу услышать твоё мнение по маршруту. Я знаю, что Орден вас блестяще готовит в области географии.
Я вызвала перед внутренним взором карту империи. Мысленно нанесла на неё наш маршрут и удивлённо вскинула глаза на императора.
— Зачем делать такую большую петлю через Салийский хребет? Там только один перевал безопасен в это время. Не лучше ли взять южнее и воспользоваться морским путем?
Император одобрительно прикрыл глаза.
— Я не ошибся. Вас хорошо готовят. Но маршрут мы менять не станем. На море сейчас неспокойно. Через хребет безопаснее. Твоя задача, Ханна, будет максимально подготовить мой Теневой отряд. Нужно исключить любые неожиданности.
У меня резко пересохло во рту.
Я теперь главная? Все императорские Тени будут слушаться меня?
Меня накрыло осознанием этого факта. Резко. Сразу. Непривычное ощущение слабости прокатилась по телу. Но я жёстко заставила себя собраться и загнала свою неуверенность поглубже. Я не могу ошибиться. Император доверил мне свою жизнь.
Тень изначальная! Я отвечаю за жизнь самого важного человека в империи!
Спокойно, Ханна. Ты и до этого за неё отвечала. Просто твои обязанности расширились, как и ответственность. Интересно, а с Лиал он также говорил, советовался?
Мимолетная мысль, но меня будто холодом обожгло. Неприятные эмоции. Сложные для меня. Я никогда таких не испытывала. Думала за это время уже смогла превратиться в настоящую бесстрастную Тень, но предательские чувства все равно прорывались, как я их не давила в себе.
Стыдно и досадно. Но Тени никогда не отрицают свои недостатки. Они есть, и я буду стараться с ними справится. Сейчас стоит приложить максимальные усилия. Теперь я личная Тень императора, значит, должна быть безупречной в глазах всех и в его тоже.
— Ханна. Ты кое-что забыла, — окликнул он меня уже возле двери.
Подошёл стелющимся шагом хищника и навис надо мной.
Высокий. Огромный. И невероятно мужественный. Не могла не смотреть. Не могла перестать думать о том, как сильно мне бы хотелось оказаться сейчас обычной девушкой. Не Тенью. Без маски и бесконечного служения. И чтобы он вот так же смотрел на меня. На меня настоящую. Живую.
— Твой знак… — у меня сердце в желудок провалилось. Как он узнал?
Но оказалось император имел в виду совсем другое. На его ладони поблескивал острыми гранями сверкающий яркой синевой знак личной Тени императора. Он служил не только отличительным сигналом, но и давал мне широкие полномочия, сравнимые с одним из доверенных лиц нашего правителя. Любой, кому я показала бы этот знак, обязан был подчиниться и оказать мне любую поддержку, какую я попрошу.
Только вчера он был на груди у Лиал. Император не стал ждать, когда я протяну руку, чтобы забрать у него знак. Сам шагнул вплотную и осторожно приколол его мне на лиф платья.
Его обжигающие пальцы задели открытые ключицы. Кожу словно кипятком ошпарили. Но тут же в голову пришла совсем дикая мысль, что я бы повторила этот опыт.
