– Ну, всё, выступаем! – объявил Артём, проверив, всё ли взяли с собой. – Я несу рюкзак с провизией, Трюфик верёвки, рацию и всё для плавания. Яшка понесёт арбалет, а Пашка пойдёт налегке. Операция «Подземный ход» начинается!
– «Вход»? – переспросил Трюфик. – А где же тогда выход?
– Вот это мы и должны узнать! – таинственным голосом сказал Тёма. – Айда! Все за мной!
Парни послушно, гуськом, пошли за своим командиром. Через пару минут вся экспедиция стояла перед таинственной дверью.
– А ты читал про Тома Сойера? – задумчиво спросил Яшка, обращаясь к Тёме.
– Конечно, читал, – ответил он, поморщившись, – а к чему ты это спрашиваешь?
– Да я просто вспоминаю, что Тома и Бекки Тэтчер потом очень долго искали.
– Но ведь они выбрались! – не слишком уверенно напомнил Тёма.
– Вот как! – решительно заявил Трюфик. – Похоже, у кого-то уже полные штаны. Парни! Я вас не узнаю! Вперёд! Ведь мы и не в таких переделках были!
– У меня не полные штаны! – вдруг смело заявил Павлик и на всякий случай проверил свои шорты.
– Так, всё! – вернулась решительность к Тёме. – Пошли!
Тяжёлая дверь со скрипом отворилась, открыв прохладный туннель, уходящий в глубину. Стены были на удивление гладкие, словно отполированные каким-то инструментом, и, несмотря на то, что подземный ход шёл в сторону горы Лебяжьей, уклон был вниз, в глубину. Земля под ногами была гладкая, как на хорошей дороге, и идти по ней, да ещё под горку, было легко и приятно. Свет фонаря, который почти сразу включил Артём, выхватывал из полной темноты лишь небольшую часть коридора. Дальше была темнота и неизвестность.
Какое-то время все шли молча, боясь нарушить тишину подземелья. Павлик жался к Тёме, но решительно не хотел отставать от парней, а уж тем более показать, как ему страшно. Наконец Яшка не выдержал и почему-то тоненьким писклявым шепотом спросил:
– Ну, и чего мы тут забыли? Может, вернёмся? Поиграем, искупнёмся?
Тёма ничего не сказал в ответ, лишь упрямо мотнул головой и продолжил идти вперёд.
Подземный коридор постепенно начал расширяться, и кое-где луч фонарика уже не доставал до стенок. Мало того – в стенах, которые были видны, зияли не то ниши, не то боковые коридоры. Тёма твёрдо решил придерживаться центрального тоннеля, чтобы было легко найти обратную дорогу. Павлик, который крепко держался за руку брата, неожиданно споткнулся и чуть не упал, взвизгнув при этом от страха. В одно мгновение всё подземелье наполнилось звуками. Пашкин визг, многократно усиленный сводами коридора, разнёсся звонким эхом. Тут же в темноте что-то зашуршало, словно сотни чьих-то ног поспешно уносили прочь подземных обитателей. Тёма быстро перевёл луч фонаря в сторону звуков, и все отчётливо увидели что-то круглое, белое, стремительно уносившееся в темноту.
– Вы видели? – в тот же миг воскликнул Трюфик, возбуждённо подпрыгивавший на месте.
– Видели, видели, – подтвердил Яшка. – Похоже, какой-то зверёк.
– Может, и зверёк, – задумчиво произнёс Тёма, – но уж очень он был странный! Он вам ничего не напоминает?
– Что-то вроде лысого ёжика, – предположил Яшка.
– Точно! – подтвердил Трюфик. – Прямо колобок какой-то.
– Колобок на ножках! – уверенно заявил Пашка, и тут до всех дошло, что малыш был совершенно прав. Больше всего зверёк походил именно на бегающего на коротких ножках колобка.
– Я понял, – хлопнул себя по лбу Тёма. – Я видел рисунок этого зверька в книжке по зоологии, в разделе «Редкие виды». Там писали, что этот зверёк относится к отряду колобкоголовых. У них все органы внутри – в этом самом колобке. Снаружи только глаза, рот и ножки. Ну, точно, это он!
