– Угу, – Бел взглянул на свисающие внутрь ветви. – Вас подсадить?
Солнце поднялось высоко над деревьями, пронзив чащу золотыми копьями света. Лесной дом с неистовствующим внутри пограничником давно остался позади, а рыцарь с магом всё ещё не добрались до цели.
Путники двигались не так быстро и уверенно, как с Ук-Маком. Один раз даже сбились со следа, когда тот свернул в сторону. Вновь нащупав правильное направление, внимательно вглядывались в каждый поломанный куст и примятый лист на земле.
– Вас что-то беспокоит, господин Им-Трайнис? – певуче поинтересовался Сиоайл, заметив, что рыцарь в очередной раз напряжённо оглядывается.
– Лишь то, что кто-нибудь может подобраться к нам, покуда я, ползая на четвереньках, выискиваю следы конокрадов, – с лёгким раздражением ответил Бел.
– Не думайте об этом, – после короткой паузы сказал менсаконец. – Если какое-то живое существо появится поблизости, я предупрежу.
Это заявление обеспокоило воина больше, чем возможность внезапного нападения. Любому ясно – без магии тут не обойдётся. Хотя, после всего, что уже случилось…
Им-Трайнис тяжело вздохнул:
– Рассчитываю на вас, любезный Сиоайл.
Переговариваясь, они вышли на очередную поляну – и остановились, озираясь.
Коричнево-зелёная подстилка была безжалостно истоптана, некоторые кусты примяты, в стволах двух деревьев поблёскивали вонзившиеся бронзовые стрелы.
В очередной раз посетовав на отсутствие Ук-Мака, Бел присел, разглядывая землю. Его внимание привлекли округлые бронзовые пластины, формой похожие на брызги и лужицы. Приподняв одну из них, рыцарь непонимающе уставился на прилипшие листья, удерживаемые словно бы оплывшим металлом. При этом листва не выглядела не то что обугленной, но даже слегка опалённой. Да и вообще – откуда посреди леса мог взяться бронзовый расплав?!
Бросив странный слиток, Им-Трайнис продолжил изучать следы. Остановившись возле поломанного куста лещины, выглядевшего так, точно на него упало что-то тяжёлое, рыцарь несколько ударов сердца смотрел на пятна запёкшейся крови. Затем, нагнувшись, запустил ручищу в глубину куста и вытащил треугольный щит.
– Лазурный ящер, изрыгающий огонь, – продемонстрировал он находку менсаконцу.
Сиоайл озабоченно сдвинул брови:
– Вы понимаете, что здесь произошло?
– Увы, в чтении следов мне не сравниться с Дерелом. Но думаю, владелец щита выжил после засады, где погибли его спутники, и продолжил преследовать недругов. Здесь он на них напал… Смелое деяние, хоть и не благоразумное. Полагаю, душа его горела жаждой мести – когда такое происходит, о себе не думаешь… Не знаю, какой урон нанёс он врагам, но самого его ранили, и он повалился здесь…
– Ранили?
– Должно быть, – в голосе Им-Трайниса не звучало особой уверенности. – Ежели б убили – бросили бы, как прочих. А раз уволокли – стало быть, пленили… Одного не понимаю: что за металл тут разбросан?
– Это их кровь, – мрачно проронил Сиоайл.
– Бронзовая? – опешил Бел.
– Бронзовой она стала после, как и стрелы, – туманно ответил менсаконец. – Поспешим, времени у нас всё меньше!
Лес выглядел спокойно и величественно, точно огромный мистический чертог с изумрудными сводами и множеством тёмных колонн, разбегавшихся во все стороны, насколько хватало взгляда. В неподвижном воздухе не колыхался ни один листок. Вязкую тишину нарушали только приглушённые птичьи голоса. На их фоне шум, поднятый семейством кабанов, самоуверенно прошествовавших мимо затаившихся путников, звучал раздражающе резко, словно пьяное пение в храме.
