Структура казачьего общества состояла из трёх слоёв: верхний слой – старшина16, средний – казаки, низший – молодые казаки (товарищи) или чуры (джуры). Исследователь казачества, историк, теолог и краевед Антон Иванович Тучков (1960—2018) выделяет ещё и четвёртый слой – ясырь (пленные или рабы). Причём первые две категории были полноправными членами общества, чуры же занимали подчиненное положение и не пользовались правом голоса.
Казаки быстро освоили огромные пространства плодородных земель Дикого поля и других окраин России и Украины. В результате в XVI веке за линией сторожевых укреплений на южных и юго-восточных окраинах России и Украины, в основном по рекам Днепр, Дон, Кубань, Терек и Яик (Урал) и их притокам образуются крупные казачьи поселения, которые не облагаются налогом и несут военную службу на окраинах страны.
В конце XV века возникает Запорожская Сечь, во второй половине XVI века – общины донских, терских (гребенских), уральских и сибирских казаков.
В XVI—XVII веках казаки во главе с Ермаком, Атласовым, Дежнёвым, Поярковым, Хабаровым активно участвовали в освоении Сибири и Дальнего Востока. Причём экспедиция во главе с Семёном Дежнёвым дошла по рекам Анадырю и Колыме до Северного Ледовитого океана, повернула на восток и обогнула Чукотский полуостров по неизвестному тогда проливу. Так Дежнёв открыл пролив между Азией и Северной Америкой. Позже пролив был назван Беринговым, а северо-восточная оконечность материка Азии – именем Дежнёва.
К концу XVI века по письменным документам известны названия уже примерно тридцати городков, которые располагались по Дону, Северскому Донцу, Медведице и Хопру. Из этих городков многие впоследствии стали донскими казачьими станицами, как например: Вешки, Медведицкий, Клетский, Чирской, Есаулов, Курманов Яр, Каргалы, Семикаракоры, Раздоры, Манычский, Черкасский и другие. К концу XVII века казаки имели уже более сотни поселений по Дону и по его притокам. В эту эпоху донские казаки делились на два воинских сообщества. Живущие по нижнему течению Дона назывались «низовыми», а селившиеся в его верховьях – «верховыми» («чиги»). Жили изначально казаки в городках, которые после превратились в станицы и хутора.
Ко второй половине XIX века складывается облик селений Дона – станиц и хуторов. Наиболее крупными и обустроенными населёнными пунктами являлись станицы (чаще до 500 дворов). По планировке, плотности и характеру сооружений они приближаются к городам. Часть станиц выросла на месте казачьих укреплённых городков или создавалась по их типу. Как и в городке, в станице была главная площадь (майдан) с церковью и общественными постройками (административными и торговыми). В отличие от станиц хутора – это сравнительно небольшие поселения (до 100 дворов), удалённые от станицы и дорог.
Любопытно отметить, что в казаки принимали всякого. Нужно было только, одно непременное условие – вера в Иисуса Христа. Казаки в своё товарищество принимали и татар, и турок, и греков, даже французы и немцы попадали в казаки и быстро принимали все казачьи обычаи и становились настоящими казаками.
– В Христа и в Троицу Святую веруешь? – обычно спрашивали казаки пришлого человека.
– Верую, – отвечал пришлый.
– А ну перекрестись!
И он крестился, после чего и татарин, и калмык, и турок-магометанин принимали веру казачью, веру в Истинного Бога, и сливались с казаками. Казаки, требуя веры, понимали, что только вера в Бога, глубокая и искренняя, даст мужество новому казаку перенести тяжёлую жизнь среди военных походов и вечной опасности. Отсюда и пошли по Дону фамилии: Грековых – от греков, Татариновых – от татар, Турченковых, Турчаниновых – от турок, Жидченковых, Жученковых – от жидов, Грузиновых – от грузин, Персияновых – от персов, Черкесовых – от черкес, Сербиновых, Себряковых – от сербов, Миллеровых – от немцев, Калмыковых – от калмыков, Мещеряковых – от мещерских татар, Поляковых – от поляков, но все они стали настоящими казаками и только прозвания их напоминают, кто первый из их рода пришёл на Тихий Дон.
