Простояв секунду в раздумьях, юноша тихо направился в сторону, откуда доносились крики.
Подойдя к густым зарослям орешника, он аккуратно раздвинул ветки рукой и увидел сквозь листву широкую тропу. На ней, увязнув в глубокой колее, стояла небольшая телега с запряжённым в неё коренастым пони, а рядом с повозкой, громко бранясь и размахивая руками, крутился самый настоящий гном.
Вессел ещё никогда в жизни не видел гномов. Только слышал о них из многочисленных рассказов старого Теодориха, и судя по поведению и внешности хозяина пони, слуга его отца не сильно привирал в своих историях.
Громогласный владелец телеги, как и положено всем гномам, был низкого роста, коренастый, с короткими мускулистыми руками. Лицо гнома украшала густая рыжая борода, а через круглую обветренную щёку тянулся бордовый шрам.
На широкой мощной спине висела большая блестящая секира с полукруглым лезвием, украшенным затейливым орнаментом и непонятными для Вессела символами.
Юноша, раскрыв рот, смотрел на развернувшуюся перед ним картину.
Гном, пыхтя, как паровой агрегат, безуспешно пытался сдвинуть телегу, подгоняя лошадь. Но упрямый пони не желал трогаться с места, что и вызывало громкую брань.
Хрустнувшая под ногой Вессела ветка насторожила гнома. Бросив телегу, он сорвал со спины секиру и, пригнувшись, шагнул к кустам.
– Хэй и руннум! Хаагт ас кома у тог халда хендурнар фирир офан хофус!11 – выкрикнул он, приближаясь к зарослям.
Испуганный юноша шагнул на дорогу и на всякий случай показал пустые ладони.
– Я не вооружён. Просто обычный путник.
– Знаю я таких путников, – с лёгким акцентом сказал гном на всеобщем языке. – Стоит только зевнуть, и тут же получишь кинжал в бок. А ну давай-ка подними руки и замри. И смотри мне, чтобы без шуток. Не то быстро станешь ниже в росте на одну голову.
Вессел покорно поднял руки и замер, чтобы не спровоцировать гнома.
Тот осторожно подошёл к нему и, переложив топор в левую руку, правой быстро обшарил его на наличие оружия. Закончив осмотр, гном отошёл на несколько шагов назад и с подозрением прищурился.
– Я не грабитель, – Вессел судорожно сглотнул ком в горле.
– Да вижу уже, что не грабитель, – гном забросил секиру обратно за спину. – Чего это ты без оружия по лесам шляешься? А ну как на зверя нарвёшься или того хуже – на орочью банду. Звать-то тебя как?
– Вессел.
Сообразив, что никто его убивать не собирается, юноша расслабленно опустил руки.
– Понятно… Ну а я Фрор, – улыбнулся гном. – Куда путь-то держишь, бедолага?
Вессел замялся. Сказать правду он не мог, а соврать надо тоже с умом.
– Скрываешься от кого? Хотя не отвечай. И так вижу, что прячешься, – ухмыльнулся в бороду Фрор.
– Ничего я не… – попытался обмануть гнома юноша, но тот прервал его взмахом руки.
– Ты давай не юли тут, как эльфийка перед первой брачной ночью. По тебе ж сразу видно. Весь грязный, в рванье, глаза вон по сторонам бегают. А ну рассказывай, что натворил, пока не отправил тебя в замок.
Вессел опустил глаза.
– Простите почтенный Фрор. Меня ищут за воровство. Я сирота и на базаре хотел украсть хлеб, потому что не ел уже два дня… – солгал он, не моргнув глазом.
– Эх ты… Горемыка, – взгляд Фрора сразу смягчился. – Давай-ка, для начала, тебя накормим, а затем подумаем, что с тобой делать, – и сердобольный гном полез в телегу за снедью.
Порывшись там, он повернулся к Весселу, держа в руках приличный кусок жёсткой конской колбасы и буханку хлеба.
