– У нас тут, конечно, не харчевня при замке, но есть можно. Тащи-ка сюда свои кости!
Оголодавший за дни скитаний, юноша с жадностью накинулся на еду. Давясь и кашляя, он откусывал большие куски и, не жуя, пытался их сразу проглотить.
– Полегче, малой, полегче, – засмеялся гном. – Эдак и подавиться недолго!
– Умху, – буркнул с набитым ртом Вессел, вгрызаясь в колбасу.
Гном по-отечески посмотрел на него, покачивая головой.
– Что ж мне с тобой горемычным делать? Вот ведь… Нельзя тебе в замок-то соваться. Сцапают сразу. Как есть говорю. И моргнуть не успеешь… – Фрор задумался, но потом хлопнул рукой по мускулистой ляжке. – Придумал! Поехали со мной в нашу деревню? Вдвоём в пути одно веселее. А как доберёмся, я поговорю со старейшинами. Они тебя отправят, куда захочешь, хоть в сам Аден.
Вессел поднял глаза, не веря услышанному, в одночасье, забыв про голод и всё остальное.
– Почтенный Фрор…
– Что ты всё заладил, почтенный да почтенный! – вскинулся гном. – Зови меня просто Фрор, ну или мастер Фрор, если уж неймётся.
– Хорошо, – покорно согласился юноша.
Он уже и думать перестал о том, как выбраться отсюда, а тут судьба сделала ему такой подарок.
– Вот так-то лучше! – улыбнулся новый знакомый Вессела. – Ну, давай, что ли, для начала вытянем телегу из этой ямы, будь она проклята.
– С удовольствием, мастер Фрор! – на душе у парня стало заметно спокойней.
Подсобив гному с телегой, он запрыгнул в повозку, и они тронулись в путь.
По дороге Вессел и гном разговаривали, шутили. Юноша узнал, что Фрор, как и его отец, а ещё раньше и его дед, был странствующим торговцем. Возил в Штуттгарт на обмен оружие, доспехи и различные инструменты. Обратно вёз шёлковые ткани, дорогое вино и прочий товар, который гномы не могли сами произвести.
За это время они даже успели крепко сдружиться.
***
Так, незаметно пролетело два дня.
При свете солнца они ехали по тракту, а когда темнело, останавливались у какой-нибудь таверны. Но вскоре безопасная дорога кончилась.
Дальше путь в деревню гномов лежал через Разграбленные равнины. Назывались они так неспроста, как объяснил Фрор, и путникам здесь нужно было смотреть в оба.
В эту местность со всех сторон стекались разные любители лёгкой наживы, желая обогатиться за счёт гномов-путешественников, которые по той или иной причине не могли воспользоваться услугами портала в Штуттгарте.
– Поедем подальше от тракта, – втолковывал Фрор. – Потому что ехать по дороге без сильной охраны будет глупо. Уже не один гном оставил здесь не только своё добро, но и жизнь. На самих-то равнинах очень маленький шанс нарваться на неприятности. А если всё же вдруг не повезёт, и мы наткнёмся на кого, то это будут небольшие шайки в два-три человека, так как крупные и сильные банды держат самые лакомые куски на дороге.
Гном обернулся и скептически оглядел щуплого Вессела.
– Ты с оружием обращаться-то умеешь?
– Не знаю… В детстве отец пытался научить… – смутился юноша.
Не рассказывать же гному, что единственным оружием, которое он держал в руках, была игрушечная сабелька, подаренная матерью в далёком детстве.
– Ладно, лови на всякий случай! – на колени Весселу шлёпнулся большой кинжал в блестящих чёрных ножнах.
Юноша медленно вытянул клинок. На отполированном до зеркального блеска лезвии были выбиты таинственные руны, а вдоль жёлоба тянулся матовый рисунок виноградной лозы.
Вессел, затаив дыхание, благоговейно смотрел на первое в его жизни настоящее оружие.
