Со времен Августа до Константина римский мир сохранял примерно те же границы. Бог Терм, как и во времена республики, не научился отступать. Это правило знало лишь одно большое исключение. Дакия, завоеванная Траяном к северу от Дуная, за естественными границами империи, была оставлена после полутора веков владычества. Но война, которую римляне I века всегда вели за своими пределами, в IV веке почти всегда переносилась варварами в римские владения. Императоры уже не могли защищать провинции, которые они по-прежнему считали своими, и часто без сожаления смотрели, как храбрые враги становились их гостями и заселяли пустыни их империи.
Эта неизменность границ Римской импери объяснялась главным образом тем, что в период своего наибольшего могущества она добровольно ограничила завоевания там, где нашла наилучшую военную границу для защиты. Великие реки, которые едва ли останавливают армии цивилизованных народов, в целом образуют достаточную преграду против набегов варваров; и великие реки, море, горы и пустыни действительно служили естественными границами этой огромной империи.
По довольно приблизительным подсчетам, Римская империя простиралась на шестьсот лье с севера на юг, более чем на тысячу – с востока на запад и занимала сто восемьдесят тысяч квадратных лье. Но цифры всегда дают лишь абстрактное и трудное для восприятия представление; мы лучше поймем, что означали эти огромные пространства в центре самых богатых и плодородных стран земли, если проследим линию римских границ. На севере империя ограничивалась стеной каледонцев, Рейном, Дунаем и Черным морем. Стена каледонцев, пересекавшая Шотландию в самой узкой ее части, оставляла римлянам равнины этого королевства и всю Англию. Рейн и Дунай, чьи истоки близки, и которые текут один на запад, другой на восток, отделяли варварскую Европу от цивилизованной. Рейн прикрывал Галлию, включавшую тогда Гельвецию и Бельгию. Дунай прикрывал два больших полуострова – Италию и Иллирию; он разделял страны, одни из которых сегодня считаются немецкими, другие – славянскими. Римляне владели на его правом берегу Рецией, Нориком, Паннонией и Мёзией, что примерно соответствует Швабии, Баварии, части Австрии и Венгрии и Болгарии. Короткое пространство между истоками Дуная и Рейна выше Базеля было закрыто цепью укреплений; далее шло Черное море, прикрывавшее Малую Азию. На его северных и восточных берегах некоторые греческие колонии сохраняли сомнительную независимость под защитой империи. Греческий князь правил в Каффе на Киммерийском Боспоре; греческие колонии в стране лазов и Колхиде попеременно были подданными или данниками. Римляне владели всем южным побережьем Черного моря от устья Дуная до Трапезунда.
На востоке империя граничила с горами Армении, частью течения Евфрата и пустынями Аравии. Одна из высочайших горных цепей земного шара – Кавказ, протянувшаяся от Чёрного моря до Каспийского и соединяющаяся, с одной стороны, с Тибетом, а с другой – с горами центра Малой Азии, отделяла скифов Верхней Азии от персов и римлян. Наиболее дикая часть этих гор принадлежала иберам, сохранившим независимость; более пригодные для возделывания земли населяли армяне, попеременно попадавшие под власть римлян, парфян и персов, но всегда остававшиеся данниками, а не подданными. Тигр и Евфрат, берущие начало в армянских горах и впадающие в Персидский залив, пересекали равнины Месопотамии. На всём этом восточном участке, вплоть до песчаных пустынь, которые южнее отделяли берега Евфрата от плодородных холмов Сирии, граница империи не была создана природой. Поэтому две великие монархии – римская и парфянская (или сменившая её персидская) – попеременно отвоёвывали друг у друга провинции Армении и Месопотамии. Аравийские пустыни покрывали Сирию на протяжении двухсот льё, а Красное море защищало Египет.
