– Ваши слова слишком сладкие, господин. – Она отвела взгляд.
Акио взял из корзинки несколько яблок и поклонился:
– Спасибо вам. Позвольте задать нескромный вопрос?
Незнакомка округлила глаза и тревожно прижала корзинку к груди.
– Какой сейчас год? – почесав затылок, спросил Акио.
– Шестьсот семьдесят шестой год правления династии Ясуда, – удивленно ответила она.
– Спасибо. – Акио поклонился и, желая избежать неловкого молчания, пошел в сторону Таро.
«Семь лет. Прошло уже семь лет», – наконец узнал Акио.
Он подошел, протянул Таро одно из яблок и прислушался к беседе.
– Да только в нашей деревне за последние годы пропало около тридцати человек. Вам, возможно, покажется, что это мелочи, но для деревушки с населением в две сотни жителей тридцать человек – это большая потеря, – шепотом рассказывал сгорбившийся старик-торговец.
Таро внимательно слушал его.
– Пропадают молодые крепкие мужчины?
– В основном да, но было и пять молодых девушек. – Старик был встревожен и смотрел на Таро с надеждой в глазах.
– Спасибо вам, – ответил тот и поклонился.
– Что по ночлегу – могу предложить вам остановиться в моем доме. Конечно, условия у нас скромные, но чем богаты. – Торговец беззубо улыбнулся.
– Будем искренне вам благодарны. – Таро снова вежливо поклонился.
– Тогда сейчас я закончу и провожу вас, подождете? – Торговец начал спешно собирать нераспроданные овощи.
– Вам нужна помощь? – наконец вмешался Акио.
– Нет-нет, что вы! Ваши одежды такие чистые и красивые, будет нехорошо, если запачкаете их, – неловко отмахнулся старик.
Акио хотел возразить, но Таро метнул на него строгий взгляд и осторожно взял за запястье, отводя чуть дальше.
– Не ставь людей в неловкое положение. Не стоит показывать свое превосходство над другими. Этот мужчина работает здесь всю жизнь и ответственно выполняет свою работу. – Таро говорил так, словно перед ним стоял незрелый ребенок, требующий уроков.
– Не все люди воспринимают предложение о помощи как личное оскорбление, – оскалившись, ответил Акио.
Была у него одна невыносимая черта характера, которая принесла множество бед: стоило сделать Акио замечание, и в нем просыпалось безумное желание причинить боль говорящему. Он старался сдерживать эти порывы по отношению к близким людям, но порой не успевал взять под контроль собственную натуру. А годы, проведенные в преисподней в окружении демонов, сделали его еще более нетерпеливым, так что с момента пробуждения только безумный страх неопределенности останавливал его.
– Сделаем вид, что я этого не слышал. – Таро был холоден, а мыслями словно находился где-то далеко.
Акио откусил яблоко и перевел тему:
– О чем вы говорили с этим стариком? Какие пропавшие люди?
– Последние несколько лет в разных концах империи пропадают молодые люди. Сейчас число пропавших достигло тысячи, и это только известные случаи.
– Тысяча человек, и никто до сих пор не вмешался в это дело? Чем занимаются главы? – Брови Акио сошлись на переносице.
– Самое удивительное – это обстоятельства пропажи. Все люди ушли из дома самостоятельно, по собственному желанию, а позже их больше никто и никогда не видел. Ни одного свидетеля, ни одной зацепки, кроме…
– Кроме?
– Я долго думал, что объединяет пропавших людей, ведь они из разных деревень, кланов, разного происхождения. Возраст – всем им примерно от двадцати до тридцати лет, а также их духовная энергия – это всегда одна стихия. Вода.
