Андрей все рассказал. Когда поведал о пленении, батяня вскочил:
– Пошли к атаману!
Еремей встретил батяню хмуро. Хотя казак и был вольной птицей, но атаман любил, кто жизнь отдавал казачеству. А тех, кто скакал, как кузнечик, в душе он если и не презирал, то не уважал. А батяня бегал с Хистом.
– Сидай, – вместо приветствия сказал атаман, кивая на сиделец. Батяня сел, но такая суровая встреча как-то сбила его с толку.
– Да я… пущай Митяй….
– Пущай, – коротко бросил Еремей.
В это время в землянку набивались казаки. По привычке на новичка кидали недоверчивые взгляды и присаживались где могли. Митяй, порой сбиваясь, стал рассказывать об их похождениях. Когда он дошел до рассказа о том, как Андрей устроил побег от татар, атаман поднял руку и сказал Митяю:
– Обожди. Иди-ка сюда, – и пальцем поманил Андрея.
Парень подошел.
– Так было? – зачем-то спросил у него Еремей.
Тот кивнул.
– Ну-ка! – атаман посмотрел на батяню.
И он понял, что ему надо освободить сиделец. Батяня поднялся и смешался с толпой казаков.
– Сидай! – пригласил он Андрея.
Парень сел.
– Кто ты будешь? – глядя на него в упор, спросил атаман.
– Я? – смешался парень. – Да я… холоп, – пробормотал он, опуская голову, – князя… Стародубского.
– Василия?
Этот вопрос очень удивил Андрея: «Ты смотри, знает. Как же быть?» Но атаман, не спуская глаз, ждал ответа.
– Нет, Федора.
– Что сталось?
– Да… князь Федор уехал в монастырь на лечение, а князь-то Василий вместе с княжичем Дмитрием убили бр… княжича Ивана. Да подожгли хоромы. Ну, а на меня все свалили. Мол, я это сделал. Мстил, мол, княжичу. Ну, я… и убег.
– Сюда?
– Да не. На Хиста набрел.
Атаман ухмыльнулся.
– А прорыв татар сам придумал или знал?
Андрей даже выпрямился:
– Сам, – обиженным голосом ответил он.
– Молодец! – И атаман потрепал его по голове. – Ну что дальше было-то?
Андрей рассказал, как их повязали сонных.
– Эх вы! – Атаман с укоризной посмотрел на Андрея, потом на Митяя.
Неожиданно Митяй заявил:
– Атаман, в том моя вина. Я… заснул. Андрей не виноват.
– Эх ты! А знаешь, что у нас, у казаков, за это полагается?
– Знаю, – опустив голову, ответил Митяй, – в мешок и в реку.
– Правильно. Учти и ты, – он посмотрел на Андрея, – а как выбрались?
Андрею пришлось рассказать и это.
– Удалец ты!
– Да он и татарина повязал, мы его сюда привезли, – сказал Митяй.
Землянка оживилась.
– Где он? Где он? – голоса заполнили землянку.
– Да там, – Митяй махнул рукой в сторону двери и пояснил, – на коне.
Несколько человек ринулись наружу. Вскоре казаки внесли не очень легкую ношу. Когда распутали, открыли, действительно оказался татарин. Курень весело зашумел. Пленный жалко улыбался: не то был рад освобождению, не то удивлен, видя вокруг своих врагов. Еремей хорошо знал татарский и спросил:
– Кто ты будешь?
Татарин вдруг встал в гордую позу и ответил:
– Я… Чанибек.
Казаки хорошо знали сыновей хана Узбека. Чанибек был младшим, а Инсанбек старшим. Когда они услышали это имя, курень наполнился криками удивленной радости. Громко крича, казаки, толкая друг друга, полезли к Андрею. Многие целовали его, называли казаком. И было за что: надо же! Захватить царевича! Невиданное дело. Скажи кому, не поверят.
Но радость многих не разделял атаман. Ему не хотелось ссориться с самим Узбеком. А если тот, прознав, двинет на них свою рать! Одно дело – мелкие стычки, покусывание друг друга. А тут! Что же делать? И он решил собрать есаулов, старых казаков и с ними думу думать. А пока… Он встал и поднял обе руки. Все поняли, что атаман хочет говорить. Когда стихло, он обратился к казакам:
