***
Что-то напевая себе под нос, Ванька Телегин неторопливо одевал куртку в сенях своего деревенского домика. Из кухни послышался звучный голос:
– Вань, мусор зацепи!
– Наташ, ну вот когда я тебе его зацеплю? – возмутился Телегин. – И так на автобус опаздываю!
– Вы посмотрите – врет и не краснеет! Что я, двадцать лет с тобой живу и не знаю, что ты из дома выходишь заранее? Даже если и опаздываешь – выбросишь у завода, невелика беда!
«Да я… просто сегодня…», – начал было оправдываться Ванька.
– Даже слушать ничего не хочу!
Устало вздохнув, Иван с сожалением посмотрел на уже открытую входную дверь, после чего развернулся и прошел в кухню. Там его встретила супруга Наталья, с которой он жил душа в душу вот уже двадцать лет. В домашнем халате и с собранными в пучок волосами она суетилась у плиты, стараясь одновременно уследить за убегавшим из турки кофе, звонко свистевшим чайником и кипевшим в кастрюле борщом. Иван наклонился к одному из кухонных шкафчиков и вытащил оттуда мусорное ведро.
– И Катю сегодня нужно с продленки забрать! – даже не глядя на супруга, продолжала раздавать указания Наталья.
– Вот те на… Всегда ж ты забирала!
– А у меня и так дел по горло. Скотину покорми, еду приготовь, белье постирай, полы помой… Так что не переломишься!
– Ладно, – понимая, что спорить с женой бесполезно, кивнул Иван, после чего направился к выходу.
– И только попробуй опять сегодня пить после смены! – окликнула его Наталья.
– А я разве пью? – удивился Телегин, сняв с вешалки кепку. – Бутылка пива это что, по-твоему, «пить» называется?
– Все равно не пей. После этой дряни от тебя хмелем за километр несет. Хочешь, чтобы я потом от Катькиных учителей выслушивала, что у меня муж – алкаш?
– Да ну тебя, Наташ…
– А ты мне давай по «нукай» еще, по «нукай»! Когда пойдешь на покос? Вот ударят заморозки, посевы помрут – будешь зимой без хлеба сидеть! Чтоб в выходные все скосил! Понял меня? Эй!
Так и не услышав ответа, Наталья выскочила с кухни, но успела лишь увидеть, как громко хлопнула дверь за вышедшим из дома Иваном.
***
По-хозяйски сунув руки в карманы, Ванька Телегин нетерпеливо переминался с ноги на ногу, дожидаясь автобуса. Он глянул на свои наручные часы «Победа», доставшиеся от отца (а отцу – от деда) и расколотые напополам глубокой трещиной, и недоуменно нахмурившись, пробурчал под нос:
– Это еще что за дела? Уже минут пять назад должен был приехать!
Телегин и подумать не мог о том, что пресловутый «ПАЗик» с надписью «В район» на лобовом стекле сейчас стоял в трех километрах от села Никишино – в топливном баке ни с того ни с сего кончился бензин, хотя его водитель Вадим Петрович, суетливо носясь вокруг заглохшего посреди поля автобуса, божился, что полчаса назад заправил в него без малого полсотни литров девяносто второго. Конечно же, опытный работник автопассажирского бюро не ошибался – топливный бак «ПАЗика» и вправду был залит им до отказа. Дело же было в том, что доверенный Вадиму Петровичу транспорт, а точнее его поломка, играла немаловажную роль в хитром плане демона Левиафана.
Откуда-то сзади на плечо Ваньки легла тонкая рука в черной кожаной перчатке. Испуганно дернувшись, Телегин обернулся и увидел перед собой подтянутого мужчину сорока с небольшим лет – кажется, его ровесника, хоть и выглядевшего куда лучше. Возраст таинственного незнакомца выдавали лишь предательски выступившие на лице первые морщины и легкая седина в волосах. Мужчина был одет в строгий костюм и носил громоздкие очки в квадратной оправе. В руках он держал маленький черный чемоданчик.
