В группе Маришка с Наташкой сами подбежали к подружке, забыв прежние обиды, потянули в живой уголок. Там обнаружилось пополнение – привезли щегла, белочку да черепашку. Детям разрешили их покормить.
Черепашка вела себя спокойно, прятала голову в панцирь, смотрела оттуда чёрными бусинами глаз и о чём-то думала. Белочка же с щеглом от такого количества детских рук в испуге метались по клеткам, рискуя пораниться. Воспитателям пришлось ребятню отогнать, подпускать по одному, ненадолго.
Лёка с подругами методично принялись обходить все залы, комнаты, чуланы, радостно отмечая про себя изменения, произошедшие за лето. Вскоре к ним присоединились Лина и Славик. Ради первого дня Маришка с Наташкой Линочку не прогнали. Шумной стайкой дети заглянули на кухню, где столкнулись с заведующей детским садиком Любовью Тимофеевной. Повизгивая от страха, натыкаясь друг на дружку, детвора бросилась назад в свою группу, там затихла в ожидании наказания. Но всё обошлось.
Через неделю из садика Лёку забрала мама, она выписалась из больницы, но разговаривала с непривычной грустью. Они не пошли домой, свернули к бабушке. Родители не пожелали, не нашли способа помириться. Женщина перенесла на квартиру старушки телевизор, кровать, любимый стол девочки с набором игрушек.
Малышка не расстроилась из-за произошедших перемен: она любила гостить у бабули, ей нравилось играть с Валеркой, подчиняясь его задору, выдумкам, фантазии. Случившееся казалось несерьёзным, просто они ненадолго переехали в другое место, как летом на дачу в Кубинку, отец же вскоре присоединится к ним.
Взрослые готовили еду на кухне. Друг заявился к Лёке в комнату, обвешанный палками на верёвках, которые болтались за спиной, на груди, на боку.
– Это автоматы, – гордо заявил приятель, хмуря белёсые брови. – Сейчас война. Будешь моей женой. Я ухожу на фронт бить фашистских гадов. Под столом наш дом, там ты меня ждёшь и готовишь ужин. Поняла?
Подружка с готовностью кивнула головой. Мальчуган выскочил в коридор, забегал туда-сюда, из-за стены донеслось «Тра-та-та», потом что-то загремело и стихло. Девочка забралась под стол, разложила вдоль стены игрушки, время от времени с любопытством выглядывала наружу, вытягивая шею. Несколько минут стояла тишина, вдруг дверь рывком распахнулась. Валерка вошёл, шатаясь, ступил несколько шагов, держась руками за грудь, и повалился на пол. Девчушка подползла к нему на четвереньках, робко тронула за плечо. Приоткрыв один глаз, пацан прошептал:
– Меня убили! Плачь!
Он лежал на полу, разбросав руки-ноги в разные стороны, совсем не двигался. Малышка жутко испугалась, её громкий рёв нарушил тишину комнаты. Лёка плакала по-настоящему, навзрыд, впервые ощущая всем своим маленьким тельцем невосполнимую горечь потери.
Вбежали перепуганные взрослые. Валерка вскочил на ноги.
– Что? Что ты ей сделал? – надвинулась на сына тётя Клава.
Мальчишка попятился, замотал головой, заикаясь, произнёс:
– Ничего… Она сама заголосила!
– Лёка! Лёка! Девочка моя! Что с тобой? – растерянно причитала мать.
– Я не хочу, чтоб кого-то убивали, – не могла успокоиться малышка.
Мамы с облегчением вздохнули и, не сговариваясь, дружно заливисто расхохотались. Бабушка протянула внучке румяное яблоко, погладила по вспотевшей головке, взлохматила волосы.
– Ах ты моя сердобольная! – прошептала ласково.
Соседка потянула сына за руку домой:
