Изрублен же воин был жестоко. Не живут с такими ранами, не то чтобы долго, а вообще не живут. А страннее всего было, что кровь из страшных ран не текла, точно и впрямь мёртвым был витязь. Но он определённо дышал, едва вздымалась грудь, приподнимая меч, тихо, как у спящего. Даже белая рубаха не закровавлена, хотя уже должна была пропитаться хоть выжми…
Хотел было Изволь спросить, где случилась страшная сеча, и сколько дней пути оттуда по реке, кто в ней сошёлся-сшибся, за что сражался этот воин на гибель, и почему он ещё жив. Но посмотрел на девку и смолчал. Не на братьев так смотрят сёстры, любимых так глазами стерегут. Может, потому и жив ещё…
–Садись в лодку-то, что ли, —сказал кузнец, —Пойдём тебе место искать, где насмотрела.
Вместо того, чтобы послушаться его, девка ступила по берегу шаг, другой, да и пошла, трудно, но с упорством и решимостью. Лодка же послушно поплыла за ней. Посмотрел на такие дела Изволь, только головой покачал. Слыхать он о таком слыхал, а видывать пока не доводилось.
Прошагала девка с полверсты, а потом кузнецу помстилось, что снова начала оседать наземь, и он подхватил её на руки и понёс. Она уже ни слова не сказала, только тихо лежала на широченной груди кузнеца, прикрыв глаза. Лодка пару раз вильнула, словно усомнившись, и снова пошла смирно за Изволем.
–Отверни в сад, —попросила девка, —К яблоням…
–Лодка-то твоя что?
–Стереги, Ровный, —сказала она, —Ты иди, он знает что делать.
Изволь только подивился. И лодку девка назвала по имени, не убоясь его, чужого сведущего человека, и видать, на её языке лодка была сродни мужчинам. Или для неё это был корабль. Лодка ткнулась вслед хозяйке, даже выползла немного килем на песчаный бережок, и замерла. Сообразила, видать, что ждать надо, да и воина меньше раскачает, устоявшись на мели.
–Вот они, яблони, —сказал Изволь.
Девка молчала, и он повторил. А после заглянул ей в лицо и сперва отпрянул даже, а после сообразил – заснула девка-то. Умаялась. Кузнец уложил её у подножья круглого холма на пригорочке возле выпирающего из земли большого каменного бока, да пожалел ещё, что не накинул плаща на плечи, и класть пришлось прямо на редкую раннюю травку. Глянул было, сильно ли платье попачкал, где ладонями брал, да не смог места отыскать, словно и не держал её на руках. Не пристала к зелёному платью кузнечная сажа да копоть. Устроил её поудобнее, да пошёл лодку проверить, как она там, да и витязя молодого надо было перенести.
Едва кузнец показался на берегу, лодка сама соскочила с мели и отпрянула на глубокую воду. Стерегла. Кузнец постоял у воды, проникся к лодке уважением и порешил впредь считать её кораблём.
Из кузницы Изволю хорошо было видать облюбованный девкой холм, круглый да ровный, с тяжёлыми валунами на вершине. Одни из них ещё стояли, хоть и косо, другие были повалены и поросли травой. Так было здесь издавна, ещё до того, как пришли ваны. А ваны здесь жили так долго, что считали эти земли своими не одну сотню лет. Валуны были значительно старше, круг камней был разрушен временем задолго до того, как первые ваны подняли глаза к небесам.
У подошвы холма росли яблони. Когда-то, видно, предок решил затеять сад, посадил деревья, да что-то не задалось. Или уже тогда место явило свой дурной нрав, и отступился предок. Уйти от удобной излучины он не ушёл, а поселение поставил поодаль от холма. Так оно и лучше оказалось, стеречь врага с места крепости было сподручнее, и кораблям подходить удобно. Может, ещё спасибо сказал предок-ван тому холму и саду, что научили.
