– Куда ты едешь? – полюбопытствовала Каролина, и огорченная тем, что мужа снова не будет дома, и испытывая облегчение, что он не предлагает ей потащиться вместе с ним.
– Близнецы Блэкберри давно звали в гости. Извини, я не предложил тебе поехать, но мы будем играть в бильярд, и…
– Всё в порядке, – поспешно заверила Каролина. – Поезжай. Я буду тебя ждать вечером.
Лео виновато улыбнулся и нашел, наконец, зонтик.
Вдруг где-то в холле послышался странный звук. Похожий на все возможные звукосочетания, произнесённые одновременно.
Супруги переглянулись, и в комнату мгновенно вошли двое гномов, Дая, горничная из дома Хонор, и Тог, худощавый молодой гном, еще даже без бороды, выполнявший тяжелые работы по дому.
Все осматривались, но никто не понимал, где и что искать.
Внезапно серый свитер Каролины, небрежно брошенный утром на диван, пошевелился и явственно мяукнул.
Тог подошёл и осторожно взял свитер за рукав. Тот зашевелился сильнее. Он поднял вверх край, и из одежды вывалился прямо на диван огромный грязный пушистый рыжий кот.
– Эй, кыш! – прикрикнул гном, прогоняя уродливое существо с кристально чистого дивана О’Роули.
Кот ощетинился и зло зашипел.
Тог погрозил ему рукой и попробовал согнать кота, но тот сердито рыкнул и присел, словно перед прыжком.
Слуга отошел на пару шагов, а Лео тем временем взял свой длинный зонт и повел им в сторону, толкая кота на пол.
Но рыжее существо так просто не сдавалось. Вместо того чтобы упасть на пол, кот издал нечто, похожее на человеческий язык, прыгнул на зонт и попытался вцепиться Лео в руку. Свирепо работая когтями, на миг он превратился в смертоносный ураган, не оставляя ни единого шанса никакому препятствию.
Лео, чертыхаясь, отпустил порванный зонтик, и тот вместе с котом упал-таки на паркет.
Тог тем временем принёс швабру, чтобы было чем подлиннее дотянуться до опасного существа. Дая благоразумно отошла подальше, боязливо прижимаясь к выходу.
Кот отчаянно оглянулся через плечо на гнома со шваброй и стал затравленно озираться по сторонам, ища путь к бегству.
Стена, дверь, миниатюрный парень с длинной палкой, высокий дурак с порванным зонтом… Наконец кот наткнулся взглядом на Каролину. И они оба замерли.
Безысходность, бессилие, затравленность. Одиночество, одиночество, одиночество…
Кот настороженно ждал.
Каролина словно была парализована отражением своей души в глазах страшного рыжего существа. «Если бы мне не думалось, что ты кот, а не кошка, назвала бы тебя Каролиной Хонор», – подумала девушка, прижимая руки к груди, как будто пытаясь что-то в ней удержать.
Тог подошёл ближе, неся перед собой швабру, и кот страшно зарычал.
– Эй, постой! – сказала Каролина гномику и осторожно вышла немного вперёд.
– Каролина, ты сошла с ума?.. – Лео хотел остановить её за плечо, но девушка продвинулась ещё дальше, оказавшись в пугающей близости к зверю, и рука Лео повисла в воздухе, не успев остановить её. Она ни на кого не обращала внимания и смотрела только в глаза рыжему монстру.
– Ну же, спокойно, – продолжила Каролина, поднимая вверх ладони и выходя к нему вперед всех. – Тебя никто не будет обижать. Я тебе обещаю.
Кот все же недовольно зашипел, но уже не так громко.
Каролина присела на колени, оказавшись уже очень близко.
– Ты устал и голоден… Тебе некуда пойти?.. Несчастная моя бедняжка!..
– Несчастная бедняжка?! – возмутился Лео. – Он съел мой зонт.
