Юлянка выскочила из беседки, как будто спасалась от огня. Промчалась мимо Отая и вытаращившейся на неё Эсмы, не сбавив шага. Порочь! Прочь отсюда! «До бала» — всплыло ограничение. Когда состоится бал? Надо бы уточнить. У кого? Найти распорядительницу… потребовать объяснений… Что за беспредел творится с этим отбором?
Чуть не натолкнулась на Лефтину, преградившую выход из цветника.
— Куда летишь? — Толстуха для надёжности ухватила беглянку за полу жилета.
Пришлось задержаться. Юлянка отдувалась, пытаясь восстановить дыхание, тёрла лоб и молча смотрела на стоявшую рядом девушку. Та с подозрением прищурилась:
— Тебя тоже очаровывал? Вот, мерзость!
— О чём ты?
— Не прикидывайся, вижу, что вся светишься. Влюбилась?
— Лефтина, говори толком, я не понимаю.
— Не понима-а-аю! — передразнила толстуха, вцепилась в локоть Юлянки и потянула её в сторону от крыльца. Они прошли по окружной тропе и, когда густая листва сирени скрыла их от других претенденток, Лефтина заговорила: — Этот мерзавец применяет очаровывающее заклятье. Представляешь? Мало ему тех девушек, что готовы выйти за него без всякой любви!
— А-а-а… вот оно как.
— Ты ещё чувствуешь влечение?
— А ты? — перевела разговор Юлянка, — На тебя тоже воздействовал?
— Говорю тебе: на всех! Я не подвержена, поэтому и раскусила его! — видя, что собеседница не воспринимает её слова, Лифтина пощёлкала пальцами перед её лицом и стала объяснять подробнее: — У меня иммунитет. Ведь мы с Эсмондом родственники.
— Как? — вскинула брови Юлянка. — Разве можно?
— Не кровные! Моя мать долгое время служит при дворе, а тут все женщины… Короче говоря, папаша Эсмонда ни одной более-менее симпатичной не пропускает. Так что моя родительница тоже подвергалась такому воздействию. Со временем вырабатывается устойчивость. Мне она передалась. Однако чувствую, когда человек пытается.
Всё это не укладывалось в голове. Зачем его высочеству двадцать влюблённых девиц? Почему попытка очаровать невест так разозлила Лефтину? Она, судя по всему, представляла, с кем имеет дело.
Взяв Юлянку под руку, толстуха уводила её в сторону от шумной и яркой части цветника. Вдоль дорожки лежали круглобокие булыжники, росли синие многоголовые колокольчики, чуть поодаль — кустистые ромашки. Скромные цветы настраивали на спокойный лад, утихомиривали разыгравшиеся эмоции. Здесь уже не витал сладковатый дурманящий запах, ощущалась свежесть, свойственная разнотравью. Приятная и привычная. Это было кстати. Чтобы выбраться из ловушки, нужна холодная голова.
Лефтина поддалась желанию выговориться: возмущалась и негодовала. Она всерьёз надеялась на победу в отборе, считала себя достойной как никто другой. То, что некоторых девушек заставили участвовать по тем или иным причинам, было ей на руку. Эсмонд должен был поступить благородно и не задерживать ни Юлянку, ни Христу, ни Дельфию, ни других, согласившихся только лишь ради статуса. Теперь же, когда каждая готова забыть прежние истинные чувства и отдаться порыву, соперничество становится жёстким.
— Спасибо, что рассказала, — Юлянка благодарно стиснула мягкую ладошку. — Такое на меня сумасшествие накатило, уж правда решила, что влюбилась без памяти.
— Хотела оставаться? — сухо спросила Лефтина.
Юлянка отрицательно покачала головой:
— Не могу, даже если бы хотела. Никакая любовь не в силах удержать меня в замке. Только как выбраться не представляю… Принц велел ждать бала. Когда он, кстати?
