— Это третье испытание.
— Третье-э-э?
— Завтра демонстрируем таланты, а послезавтра танцуем на балу. Потом его высочество выберет троих, остальных участниц отправят по домам.
— Это очень долго, — не слушая объяснений, вздыхала Юлянка.
— Хочешь, попрошу распорядительницу отпустить тебя?
— Конечно! А она согласится?
— Я уже хлопотала за Дельфию. Правда… Делька теперь сомневается, уезжать ли. — Лефтина свела брови к переносице, отчего между ними возникла глубокая складка. — Вон, кстати, и она.
В конце дорожки виднелась серая стена одноэтажного здания, похожего на склад или мастерскую. На крылечке у распахнутой двери замерли две фигуры: парень и девушка. Оба стройные, темноволосые, юные. На лицах полыхал яркий румянец. Судя по всему, между влюблёнными только что состоялось бурное объяснение, итог юноше не нравился. Девушка выглядела виноватой.
— Это Дельфия? — прошептала Юлянка, видевшая незнакомку впервые.
— Пойдём! — схватила её за руку Лефтина. — расскажешь про магическое воздействие, пусть не думает, что влюбилась в принца по-настоящему.
— Почему сама не расскажешь? — Юлянка, сдерживая шаг, пыталась выдернуть пальцы из её хватки.
— Мы соперницы, решит, что наговариваю на Эсмонда. А про тебя все знают, что случайно сюда попала. — Дальше спорить не было смысла, их заметили, Девушки подошли ближе, и Лефтина, сладко улыбнувшись, попросила: — Темий, покажи свои работы, моя подруга обожает скульптуры.
Молодой человек мялся, не приглашая посетительниц в дом, но и не отказывал. Одет он был в просторную рубаху и брюки, покрытые слоем пыли, на руках белели пятна, будто въевшиеся в кожу.
— Я тоже. Хочу. Посмотреть. В последний раз, — низко склонив голову, роняла слова Дельфия.
Темий со вздохом посторонился, пропуская девушек. Лефтина подмигнула Юлянке и решительно шагнула вперёд. Проходя мимо влюблённых, схватила Дельфию, вынуждая идти:
— Статуэтка, заказанная твоим отцом, готова, надеюсь? Очень хочется взглянуть.
Долгий вздох Темия заставил Юлянку взглянуть на него. Она споткнулась, заметив блестевшие на чёрных ресницах юноши слёзы. Он сморгнул их и наклонил голову, чтобы спрятать.
— Простите, — прошептала Юлянка, мы не хотели мешать.
Молодой человек медленно покачал головой, не откликнулся. Не желая его больше смущать, Юлянка поспешила в дом следом за Лефтиной и Дельфией.
4. 4. Даже камни способны петь о любви
Далеко не каждому доведётся побывать в мастерской талантливого скульптора. Юлянка посетила десяток дворцов, прогуливалась в галереях и парках, видела помпезные памятники, изящные скульптуры, оригинальные композиции. Не так просто её удивить. Однако оказавшись в необъятной мастерской с прозрачным сводом, сквозь который лился естественный свет, не знала куда смотреть. Всё пространство было заставлено. Здесь и глыбы мрамора, которых ещё не касался резец, незавершённые и готовые, но требующие шлифовки, работы.
Массивная композиция, даже сдвинутая в сторону, привлекла внимание. В мраморной фигуре нетрудно было признать Эсмонда. Прикрытый лишь короткой туникой принц стоял в горделивой позе, поставив ногу на поверженного дракона. Длинное копьё в его руке указывало на основание подломленного крыла, целясь в сердце врага, другую руку мраморный витязь прижал к груди, давая клятву верности долгу.
Скользнув взглядом по мужественному лицу, крепкой шее, развёрнутым плечам, рельефному торсу, по искусно выполненным складкам одеяния и мускулистым ногам скульптуры, Юлянка уставилась на постамент, выполненный в виде лежащего дракона. В глазах защипало, так он был похож на брата! Разве что мельче. Гоша ещё не достиг размеров взрослого ящера, но даже такой «постамент» забирал бы внимание на себя, поэтому мастер взял для образца ребёнка. Дракоше, сердце которого собирался пронзить Эсмонд, по человеческим меркам не исполнилось и семи лет.
