Вдруг Белов услышал слабый стон.
– Степаныч, это ты? – позвал он, но никто не ответил.
Достав из-за пазухи табельный пистолет, Белов направился к источнику звука.
– Степаныч! – окликнул он и опять услышал стон.
Белов вышел на поляну. В траве лежал старик, на груди его зияла рваная рана. Он увидел майора и попытался что-то сказать, но разобрать было невозможно. Денис подбежал к старику и приподнял ему голову – изо рта струйкой полилась кровь.
– Держись, батя, держись, сейчас мы что-нибудь придумаем, – сказал Белов, хотя прекрасно понимал, что спасти Степаныча уже не удастся – раны и повреждения были несовместимы с жизнью. – Что произошло, кто на вас напал?..
Старик только хрипел в ответ.
Вдруг Белов заметил странных пушистых зверьков. Одно такое создание сидело на дереве неподалёку. Размером оно было с домашнего кота, покрыто тёмной шерстью. Голову существа венчали рога, глазки светились невероятной злобой, а за спиной виднелись крылья да болтался голый хвост, как у крысы. Когтистые лапки и морщинистая морда были перемазаны кровью. Тем временем несколько его собратьев стали подбираться всё ближе и ближе к поляне.
– Черти… Черти… Беги!.. – захлёбываясь кровью, из последних сил прокашлял Степаныч и застыл на руках у Белова.
Майор положил тело старика на землю и взвёл курок. Внезапно одно из существ дико завизжало, и в мгновенье десяток чертей накинулись на труп, разрывая его когтями и зубами. Майор выстрелил в морду визжавшего чертёнка. Пуля попала прямо в мелкую зубастую пасть, он упал на землю, но продолжал пронзительно взвизгивать. Его собратья попятились и не решались нападать. Не теряя времени, Белов рванул прочь. Несколько раз он оборачивался, но его никто не преследовал. Возможно, звук выстрела подействовал на существ, а может, им хватило добычи на сегодня.
Марина находилась в кабинете полковника. Казалось что с ней и не происходило ничего необычного. Она продолжала, как зачарованная, смотреть на отметку на карте.
– …Волхалово остриё… Не знаю, что это. Наверное, какой-то артефакт, – бормотал полковник, водя пальцем по тексту. – Опять что-то про артефакт и вечную жизнь… И снова – Кадук.
– Кадук? – будто очнулась Марина.
– Насколько я знаю, это как-то связано со славянской мифологией. Какой-то дух или демон, но я в таких вопросах не эксперт, поэтому могу ошибаться, – полковник замолчал, что-то обдумывая про себя, а после сказал. – Слушай, Мариша, у меня есть один приятель – профессор, эксперт в этом вопросе, он помешан на фольклоре. Если ты не против, можем показать ему карту. Уверен, получим гораздо больше информации, – Зеленцев вопросительно посмотрел на лейтенанта.
Марина кивнула. Полковник сразу же позвонил своему другу и договорился о встрече.
– Можем ехать. Твердовский очень хочет увидеть твою находку. У него даже голос задрожал. Сам был готов ко мне примчаться, бросив все дела. Пришлось успокоить старика, а то от волнения мог бы и не доехать, с его-то сердцем.
На крыльце симпатичного деревянного коттеджа Марину и Владимира Петровича уже поджидал очень тучный пожилой мужчина. Он был похож на открыточного Деда Мороза – такой же белобородый, только без красного кафтана и с палочкой вместо посоха.
– Ну, наконец-то! Володя, я уже заждался! – воскликнул профессор. – Твердовский, – протянул он пухлую руку Марине и взволнованно спросил. – У вас на самом деле есть то, о чём говорил Володя?
