Иван заснул почти сразу, с мыслью в голове: «Утро вечера мудренее, поэтому подумаю об этом завтра».
Утром он действительно проснулся с лёгкой головой и хорошим настроением. Под самое утро ему приснился удивительный сон: увидел он, как к нему опять подходит та старушка в лесу, а когда она рядом с ним присела, вдруг превратилась в молодую красавицу, да ещё и светиться стала, как солнышко, – аж глаз от неё не оторвать! Смотрит она на него и, улыбаясь, говорит:
– Что же ты, Иван, сразу-то меня не признал? Ведь сам в мыслях своих меня звал, помощи просил. Тебе самому решить надо, какая судьба тебе больше нравится: та, которая в облике немощной старушки к тебе пришла, или такая яркая и солнечная, какую ты сейчас видишь?
Проснулся Иван, а перед глазами всё эта яркая солнечная красавица стоит.
«Всё, больше не буду сомневаться! Пойду шатёр изобилия искать! Только надо что-то для семьи придумать… Куда я иду-то? Ведь сколько времени его искать буду – неизвестно…»
Решение Иван принял твёрдое, и теперь уже мысли его потекли в сторону того, что семье сказать об его отлучке.
Вечером, после ужина, подсел он рядом с Марьюшкой и говорит:
– Знаешь, жёнушка, я тут в лесу дедушку Лесовика встретил. Говорит, что в этом году большой приплод у зверья в лесу был. Надо бы мяса на всю зиму заготовить. Я, пожалуй, пойду в нашу дальнюю зимовку на несколько дней, пока много снега не навалило. Авось и добычи принесу побольше, да и шкурок для одёжки на зиму заготовлю. Ты тут справишься одна?
– Я постараюсь. Ведь дети уже выросли, и им тулупчики на зиму сшить надо. Хорошо-то как будет, если у тебя получится ещё и шкурок набрать! – ответила Марья.
– Тогда приготовь мне снадобий побольше с собой, а то ведь не знаю, сколько дней я там пробуду, – попросил Иван.
Марья пошла собирать еду для мужа, а Иван пошёл проверить, сколько у него ещё ловушек осталось. Сложил их в котомку да за вечер ещё с десяток новых смастерил. «Кто знает, может, и вправду улов будет удачный…»
Утром, как только проснулся, достал припрятанный клубочек, положил его в котомку, чтобы не забыть. И сразу после завтрака отправился в дорогу, обняв и поцеловав всё своё семейство, наказав детям, чтобы хорошо себя вели и матушку слушались.
В лесу он расставил все ловушки и подошёл к тому месту, где встретил матушку Судьбу. Постоял, собравшись с духом, и бросил на дорогу волшебный клубочек, чтобы он путь к Алатырь-камню показал.
Покатился клубочек, а Иван за ним пошёл.
Сколько шёл – не понял. Солнце как светило, так и светит, будто время остановилось. Хотя физически он чувствовал, что начинает уставать. И тут он увидел огромный камень.
Подошёл Иван и видит: на камне написано послание – в одну сторону одна надпись, в другую – другая.
«Как же мне понять, что здесь написано, ведь я грамоте-то не обучен? Какую же дорогу выбрать? Матушка Судьба сказала, что путь я сам выбрать должен. А как я могу выбрать, если не могу прочитать, куда какая дорога ведёт? Она мне этого не сказала…»
Приуныл Иван, не знает, в какую сторону идти. Облокотился на камень – и слышит, что камень-то живой, внутри гул идёт!
«Что ж, придётся прислушаться к камню так же, как я деревья слушаю. Может, какая-то подсказка придёт…»
Прислонился он к камню со стороны одной дороги, слушает – и холод по телу пошёл, аж уши закладывает. Подошёл к другой стороне камня, опять прислонился – и по телу тепло пошло, да ещё и домом запахло.
