Кивнув, я помчалась в указанном направлении со смешанными чувствами. С одной стороны, мой брат сам подсказал мне, как проникнуть на баржу, а уже с неё на корабль. Но, с другой, выдержу ли я такой вес?
─ Эй, парень, поди сюда!
Я остановилась. За портовой постройкой стоял невысокий плотный человек в странном одеянии. Атласные шаровары, сапоги с загнутыми носами, пёстрый жилет. Голову чужака венчала вышитая тюбетейка.
─ Вы меня?
Мужчина кивнул.
─ Поди, не бойся. Мне нужна помощь. Я хорошо заплачу.
Чего мне было бояться? Узкий проулок между зданиями хорошо освещался, а совсем рядом толпились люди.
Засунув руки в карманы, я двинулась к незнакомцу, и тут же получила удар по голове сзади.
День выдался отменным. «Голиаф» шел на вёслах по узкому Галльскому проливу и вскоре встал на якорь. Принц Джон, стоявший вместе с Даниэлем на капитанском мостике, делился планами на будущее. И оно представлялось светлым. В интересах Англии Ланкастер решил переоборудовать мощный галеон в военный корабль. Душа Чандлера ликовала.
─ Поверить не могу, Ваше Высочество, что вскоре мы вступим в сражение с французами. Грех использовать такое судно лишь для торговли. Во всяком случае, пока идёт война.
Принц рассмеялся.
─ Но, благодаря торговли с Индией, у моего отца есть деньги на ту самую войну. Так что мы, по-своему, помогаем королю, как и Ваш батюшка, мой друг.
─ Тогда к чему вооружать корабль дополнительным числом пушек?
─ Пираты. Их чёртово Братство!
Даниэль ничего не понимал. Да, иногда им приходилось стакиваться с корсарами, но ни одна шхуна, идущая под флагом Братства, не отважилась напасть на мощный английский галеон.
─ Когда-то Средиземное море от пиратов защищала Византийская империя ─ пока сама не рухнула два века назад. В 1204 году Константинополь был взят и разграблен, и Эгейское море вновь превратилось в оплот для разбойников. В нашем столетии Османы нейтрализовали пиратские базы Эгейского моря и привлекли корсаров к себе на службу, надеясь с их помощью парализовать морскую торговлю своих противников. И на сцену вышли берберские пираты ─ естественные союзники мусульманских турок в борьбе с христианами. Так начался расцвет каперства, то есть государственно разрешенного пиратства. ─ Принц усмехнулся. ─ Европейские монархи не остались в долгу и, в свою очередь, принялись выдавать пиратам патенты-репрессалии на охоту за кораблями мавров, турок и прочих «язычников». Крупнейшие порты Европы объединились в гильдии, чтобы установить торговую монополию и бороться с грабителями. Английский союз «Пяти портов», в который входит Дувр, Сэндвич, Ромней, Гастингс и Гейс создан для охраны «Узкого моря», то есть Па-де-Кале. И наша задача защитить торговый флот Его Величества. Теперь «Голиаф» станет патрульным кораблём.
Патрульным? Это было совсем не то, о чём мечтал Даниэль, но, всё же какое-то разнообразие.
─ Помнится, Ваш батюшка воевал с берберскими корсарами довольно успешно.
Чандлер хотел сказать, что к тому моменту отец успел принять участие в нескольких морских военных баталиях, но передумал. К чему перечить принцу!
─ Значит, предстоящий поход в Индию, последний для «Голиафа»?
Джон пожал плечами.
─ Кто знает, мой друг, кто знает!
Даниэлю совершенно не хотелось сопровождать принца в Виндзор, но герцог Ланкастер оказался непреклонным.
─ Ты должен найти себе жену, Чандлер. Мы моряки, а в море многое может произойти. Тебе нужен наследник, тот, кто примет твой титул после твоей смерти и продолжит древний род.
