Он махнул рукой, и иллюзия исчезла. Лес снова стал просто лесом – если не считать, что камни под ногами тихо перешёптывались на языке вулканов.
– Почему вы охотитесь на неё? – спросил Элиас, подбирая мешок с немногими уцелевшими вещами.
Кайран замер. На мгновение его глаза стали человеческими – карими, усталыми.
– Она взяла то, что мне дороже жизни. Теперь я беру её кусочки, – он потрогал мешочек на поясе, откуда доносился слабый стон. – Но сегодня не день воспоминаний.
Охотник сорвал с дерева ветку, провёл по ней клинком. Древесина превратилась в змею, которая тут же укусила его за запястье. Он равнодушно раздавил её сапогом.
– Урок первый: в Зачарованном лесу доверяй только тому, что может тебя убить. Иллюзии безобидны. Реальность – нет.
Элиас кивнул, обхватывая дрожащие руки. Лицо Лины мелькнуло в памяти – смешное, с пятном земляники на щеке.
– Я готов. Учите.
Кайран усмехнулся, разворачивая плащ. Внутри были пришиты сотни карманов с диковинными предметами: сушёные сердца, колокольчики из кости, пузырьки с тенями.
– Тогда начнём с малого, – он протянул Элиасу серебряный свисток в форме змеи. – Это зов смерти. Дунешь в него – привлечёшь всё, что жаждет твоей плоти. Используй, только если готов стать жертвой.
– Зачем мне это?
– Чтобы помнить, – Кайран повернулся, и его плащ взметнулся, открывая спину. Там, под одеждой, шевелилось нечто, покрытое чешуёй. – Что даже охотник – всего лишь дичь в чужой игре.
Они двинулись вперёд, и лес расступился, образуя тропу. Где-то впереди, за горами, вздрагивал багровый свет Цитадели.
– Сколько уроков впереди? – спросил Элиас, наступая на тень Кайрана.
– До первого трупа? – охотник обернулся, и его золотые глаза вспыхнули. – Мы уже начали.
**Глава 7: Уроки охотника**
Лагерь Кайрана прятался в пещере, вход в которую прикрывали корни древнего дуба, сплетённые в решётку. Внутри пахло дымом, железом и чем-то невыразимо чужим – будто воздух здесь принадлежал другому веку. На стенах висели трофеи: клыки существ с тремя рядами глаз, высушенные крылья, напоминающие паруса кораблей-призраков, и маски, шептавшиеся на языке углей. Посреди пещеры горел костёр, но пламя было зелёным, а в его сердцевине клубились тени.
– Садись, – Кайран бросил в огонь горсть чёрной соли. Пламя взвыло, и в дыму возникли силуэты: Малания, плетущая паутину из человеческих сухожилий; Элиас, стоящий над обрывом с ключом в руке; Лина, чьи глаза стали звёздами. – Видишь? Она уже ткет твою судьбу.
Элиас сжал кулаки, но не отвёл взгляда:
– Тогда я разорву её паутину.
– Разорвёшь, – Кайран усмехнулся, доставая из плаща склянку с жидкостью, в которой плавало человеческое ухо. – Если научишься видеть нити.
Он плеснул содержимое склянки в огонь. Зелёное пламя вспыхнуло багрянцем, и Элиас почувствовал, как реальность *сдвигается*. Воздух опутали алые нити, пульсирующие как вены. Они пронзали стены, уходили в пол, обвивали его запястья.
– Это… – он попытался дотронуться до одной из них, но нить отстранилась, словно живая.
– Твои связи, – Кайран провёл ножом по собственной ладони, и капли крови, падая в огонь, заставили нити светиться ярче. – Красные – те, кто жив. Чёрные – мёртвые. Зелёные… – он указал на едва заметную нить, уходящую в темноту пещеры, – …предатели.
Элиас проследил за красной нитью, ведущей к его груди. Она раздваивалась: один конец обрывался в пустоте, другой – уходил к кольцу Мариэль.
