**Глава 6: Странствующий охотник**
Кровь Элиаса струилась по пальцам, смешиваясь с росой на траве. Лес, затаившийся после битвы, дышал ему в спину – тяжёлые выдохи ветра несли запах горелой плоти и медного страха. Тень исчезла, но её шепот висел в воздухе, как паутина: «Ты уже её часть… Ты уже её часть…»
– Заткнись, – прошипел он, прижимая к груди кольцо матери. Серебро жгло, напоминая о последнем объятии Мариэль.
Шаги раздались внезапно. Не шелест листьев, а чёткие, мерные удары, разрезающие тишину. Элиас едва успел поднять кинжал, как из тумана возникла фигура.
Мужчина шёл, словно нес на плечах всю тяжесть мира. Его плащ, сшитый из шкур неведомых зверей, был покрыт выцветшими рунами. На поясе болтались склянки с мутной жидкостью, а за спиной виднелся меч с клинком, напоминающим осколок ночи. Лицо его пересекали шрамы, будто кто-то пытался вырезать историю жизни острым пером.
– Новичок, – произнёс он, и голос его звучал как скрежет камней в горной реке. – Ты дрался с Тенью Саморазрушения. Для первого раза… недурно.
Элиас попытался встать, но колени подкосились. Земля встретила его холодным поцелуем.
– Кто… вы? – выдохнул он, чувствуя, как кровь сочится из ран на плече.
Мужчина присел на корточки, и Элиас увидел его глаза – зрачки были вертикальными, как у хищной кошки, и светились тусклым золотом.
– Имена – роскошь для мёртвых, – он достал из складок плаща флягу, вылил содержимое на ладонь. Жидкость вспыхнула синим пламенем. – Но ты можешь звать меня Кайран. Охотник на ту, что зовётся Маланией.
Пламя перекинулось на раны Элиаса. Он вскрикнул, ожидая боли, но вместо этого плоть начала срастаться, оставляя розовые шрамы.
– Зачем… помогли?
Кайран усмехнулся, показывая клыки, подпиленные до острия:
– Мёртвые щенки не годятся для травли. Малания любит, когда добыча отчаивается. А ты… – он ткнул пальцем в грудь Элиаса, прямо в амулет, – …ты пахнешь надеждой. Раздражающе.
Элиас поднялся, опираясь на берёзу. Дерево дёрнулось, пытаясь отстраниться, но он вонзил в кору кинжал. Ствол застонал, истекая чёрным соком.
– Она убила их. Я уничтожу её. С вашей помощью или без.
Кайран засмеялся. Звук был похож на лязг кандалов.
– Уничтожить. Ты говоришь, как дитя, машущее палкой против урагана. – Он сорвал с шеи цепь с клыком, похожим на амулет Элиаса. – Малания – раковая опухоль мироздания. Ты хочешь сражаться с ней? Научись сначала видеть.
Он щёлкнул пальцами, и мир изменился. Воздух заполнили нити – алые, чёрные, ядовито-зелёные. Они опутывали деревья, уходили в землю, бились в конвульсиях.
– Паутина Предела, – прошептал Кайран. – Каждая нить – граница между миром людей и тьмой. Твоя ведьма… – он дёрнул за багровую нить, и где-то вдали взвыл ветер, – …грызёт их, как крыса.
Элиас потянулся к нитям, но Кайран грубо отшлёпнул его руку:
– Тронешь не ту – останешься без пальцев. Или головы.
– Как вы это видите?
– Цена, – охотник провёл рукой по шраму на шее. – Глаза мне вырвала первая жертва. Взамен я получил зрение. Не завидую.
