– Высшая академия? – появилась в дверях женщина-организатор.
– Да.
– Отлично. Ваш выход после Третьей магической школы. Они уже возле сцены, вы тоже отправляйтесь туда.
Она напоследок окинула взглядом наши костюмы и широко улыбнулась. Видимо, слухи по поводу размолвки ректора и организатора Ежегодных магических соревнований были правдивыми.
– Эта гадина поставила условие, чтобы мы надели розовые лосины и синие майки? – поинтересовалась Ивайна.
Розалин подалась вперед, навострив уши. Она всю дорогу сюда молчала, так как пообещала вчера вечером не произнести больше ни слова, потому что ее голоса разума все равно никто не слышит.
– У них взаимная нелюбовь с нэлдом Нордисом, – пояснил Пилих. – Он пару лет назад подал прошение, чтобы нашу Высшую академию исключили из списка участников Ежегодных соревнований, и нэли Грэйсон назвала его трусом. Слово за слово, и они заключили пари, в котором упоминалось, что если команда в выбранном ею наряде и с присланным ею текстом выиграет соревнования, то тогда организаторы дадут добро на прошение ректора.
– Так вот в чем дело, – изумленно произнесла Розалин. – Поспорили, видите ли, они, а расхлебываем мы.
– Ой, нашлась тут самая страдальческая душа, – не сдержалась Ивайна.
Я встал со стула и тоном, не терпящим возражений, попросил следовать за мной. Возмущаться можно сколько угодно. А толк? Выступать в любом случае придется.
Каждый шаг был словно последним. Нежелание идти на собственную казнь тяжелым грузом осело в груди, давило, подталкивало на опрометчивый поступок.
Так надо! Отступать нельзя!
Со стороны проходивших мимо школьников послышались смешки, быстро переросшие в дикий хохот. Ожидаемо. Правда, Розалин дернулась к ним, собираясь наброситься на них разъяренным зверем.
– Не обращай внимания, – прошептал я ей на ухо, притянув к себе за локоть.
– Сам не обращай!
Она стрельнула в меня убийственным взглядом и высвободила руку. Видимо, волнение не обошло ее стороной. Баллард ускорила шаг, отделяясь от нашей команды, и выглянула из-за кулис на сцену, где выступали школьники.
А лосины не на всех смотрелись ужасно. Тянущийся материал плотно прилегал к телу, тем самым подчеркивая стройность ног Розалин, удлинял их, выделял упругую… Я закатил глаза, поражаясь самому себе. Это ведь не девушка, а мелкая поганка, пигалица, мерзавка, Баллард, в конце концов.
– Там полный зал людей! – вернулась к нам моя соседка. – Вы как хотите, но я отказываюсь в этом участвовать.
– Слабачка, – фыркнула Ивайна ей вслед.
Я же в три шага догнал Розалин и развернул к себе.
– Если не выйдешь на сцену, то весь год в твоей комнате и во всем доме будут стоять саманы. Я найду способ и посажу их перед домом, под твоим окном, за домом, возле дорожки, чтобы они были везде. Даже твоя одежда пропахнет ими.
– Думаю, более устрашающе прозвучала бы угроза с чердаком. Не считаешь?
– Заведу ручную змею.
– Ладно, – тут же сдалась Розалин и собралась двинуться к сцене, но я не позволил.
– Как твое плечо? – все же беспокойство взяло верх.
– А следующий участник – Высшая академия Крэйтона, – громогласно объявил нашу команду женский голос.
Баллард продолжала настороженно смотреть мне в глаза, словно не понимая, о каком плече идет речь. Она перевела взгляд на Пилиха, затем на Ивайну и снова на меня.
– Выходим, выходим, – поторопила нас организатор.
Я выпрямился и направился к сцене, сразу заняв свою позицию. Свет софитов ослепил. Шум в зрительном зале усилился. А Розалин продолжила стоять за кулисами, так и не пройдя мимо плотных штор, которые сошлись и отделили ее от команды.
