Солнце только-только коснулось своим первым щупальцем столообразной груды камней в лесу, как молодые парни и девушки уже были давно в пути. Сын-вождя вел их вперед, он точно знал, что на краю леса есть поляна, где обитают священные животные с хоботом, так ему накануне сказал отец.
Приближаясь к заветной поляне, они заметили след – глубокий отпечаток круглой ноги. Радость, весенним ветром, пронеслась по душам начинающих охотников. Вскоре они услышали низкий и протяжный рев мамонта. Перехватив каменное копье в другую руку, подростки побежали навстречу животному, которое продиралось сквозь деревья в паре десятков метров от них. Слон был большой и мохнатый. Отчаянно трубя, он бежал, ломая стволы неокрепших деревьев. Вся его суть выражала крайний ужас, что без труда читалось в огромных слоновьих глазах, но боялся он отнюдь не людей.
Черноволосый парень поравнялся со зверем и метнул в него копье. Каменное жало вонзилось глубоко в правый бок животного. Шерсть вокруг раны приобрела темно-красный цвет. Слон попытался хоботом дотянуться до новой угрозы, но у него не получилось. Рефлексивно он отвернул в сторону, оставляя человека позади. Черноволосый охотник усмехнулся и прибавил шагу. Мамонт бежал прямо в западню, как и спланировал Сын-вождя. Обуреваемое ужасом животное протаранило завесу тонких стебельков-стволов каких-то деревьев и оказалось на прогалине, где его поджидали остальные охотники. В воздух взмыла дюжина копий, лишая добычу последнего шанса на спасение. Длинное и тяжелое древко, поднятое мускулистой рукой вожака, несло в себе погибель. Оно вонзилось прямо в глаз мамонту, приведя того к смерти. Слон покачнулся, и упал на землю с оглушительным звуком. Его тело было утыкано копьями, и из ран сочилась густая кровь. Парни на цыпочках подошли к зверю, дабы убедиться в том, что он мёртв. Дело было сделано. Мальчишки издали победный клич и принялись вырывать бивни мамонта. Так требовали традиции, это было доказательством успешного завершения испытания.
Но Сын-вождя не участвовал в посмертной расправе, а стоял в сторонке и о чем-то усиленно думал. Наиболее верные сторонники последовали его примеру и не притронулись к добыче.
«Зверь очень старый, это видно по бивням и по глазам. Бежал он не от нас, что-то или кто-то его сильно напугали. К тому же, на ногах у него явные следы разрезов, оставленных отнюдь не копьями. Честь не позволяет мне считать испытание выполненным, он не наш трофей», – думал про себя Сын-вождя.
Эти мысли он поведал остальным сверстникам. Тут же, единое племя распалось на две части. Большая из них требовала немедленно вернуться в общину и признать испытание пройденным. Ведь, мамонт мертв, и они явно приложили к этому свою руку. Дело принимало неприятный оборот, решив избежать рукоприкладства, вожак признал их право вернуться в родной стан, но заметил, что он возвращаться, не намерен, пока не убьет мамонта в честном поединке. В результате сказанного, с ним остались пятеро ребят, которые пожелав доброго пути соплеменникам, устремились дальше в лес.
«Что же оставило такие глубокие следы на коже мамонта?», – размышлял черноволосый охотник, ведя радостных людей обратно к месту стоянки своего племени.
Примерно похожие, но гораздо более плотоядные мысли роились в голове у другого вожака, который прятался в тени деревьев, сливаясь с ними окрасом полосатой шерсти. Разумно рассудив, что меньшая группа людей – это более легкая добыча, он побежал вслед за ними. Другие хвостатые члены прайда пошли в том же направлении. Предстоял сытный пир.
