Так, все, все, нельзя об этом думать! А то я сейчас слюной захлебнусь, и это будет самая позорная смерть наследника престола во всей истории рода. Да, отца я знатно проучил бы такой кончиной… только незадачка – все-таки мне жить еще очень хочется!
А еще, если не прекращу вспоминать все эти вкуснейшие блюда, то скоро униженно поползу к той девице, и буду просить меня накормить. Нет уж, этого унижения они не дождутся!
Меня ведь и тогда, в детстве, выпороли, когда поймали за «не подобающим принцу занятием!». Выпороли и меня, и моего друга – Никонэля. Его – за то, что он показал мне эти радости «бедняцкой» жизни. Сколько я ни доказывал, что я сам попросил его показать мне ярмарку, сколько ни умолял не наказывать друга, но меня высекли дома, во дворце, на глазах отца, которого я расстроил, а его – перед всеми придворными.
И, хотя на самом деле он предложил сбежать и посмотреть, как живет и веселится простой народ, но после наказания я чувствовал себя ужасно виноватым. Я – принц, но не смог даже единственного друга защитить.
А еще мне было ясно сказано, что за мои проступки накажут моих приближенных. Охранников, которые не уследили – их тоже, кажется, высекли, а потом лишили премиального жалованья. Моего лучшего друга – начальника охраны – конечно, не могли наказать физически, но выговор, как я понял, он получил. А выговор от самого короля хуже, чем рука палача.
С тех пор я старался следить за тем, чтобы не подставить близких друзей под наказание за свои шалости. Я старался быть примерным, или, хотя бы, казаться таким. Потом и привык.
Конечно, отец прожил не в пример больше меня, и опыта у него также не в пример больше. Конечно, он прав: будущий король должен быть примером для подданных, и наследник не должен пить и есть в придорожных харчевнях. Да, он прав.
Вот только… а что же изменилось сейчас?! Или, как раз по совету его любимой жены, меня хотят опорочить в глазах подданных? Неужели отец сошел с ума? Или у него есть план, который я пока не могу понять в силу собственной неопытности?
Почему же тогда он не поделился этим планом?! Если какое-то объяснение происходящему есть, а я не оправдываю влюбленного эльфа, который просто забыл о родном сыне ради второй жены…
Из-за этих мыслей меня мучает нехорошее предчувствие, и очень хочется вернуться, пробраться незаметно во дворец, и убедиться, что враги отца ничего не затеяли. Но, к сожалению, не я один такой умный: там установлены артефакты-следилки, которые тут же активизируются, если я окажусь рядом. А еще, если я достаточно разозлюсь и решу просто уйти, куда глаза глядят, а не выполнять эти нелепые требования, это тоже станет известно.
Но я достаточно зол для того, чтобы в какой-то момент выбрать именно последний вариант. Нужно только найти способ обойти все эти следящие устройства.
Однако с решением пока жить здесь, в лесу, я погорячился. Луком пользоваться умею, тут уж никто меня не обвинит во лжи, а вот ставить шалаш или какое-то иное укрытие в лесу ни разу не доводилось. Всегда это делал кто-то из сопровождающих. Да, принц ведь не может уехать на охоту один, кто меня отпустит! А сейчас я сам себе могу и признаться: я привык к слугам. Я, честно говоря, даже не знаю, как приготовить пойманную дичь.
Может быть, мой отец – как раз очень мудрый эльф, а я – малолетний дурак? Прошло только полдня, а я уже убедился, насколько переоценивал свои умения.
