Не выслушав ответ, он пришпорил коня и рванул по дороге со скоростью, на которую тот только был способен.
Отец тихо произнес ему вслед:
– Благословляю тебя, мой мальчик. Со мной всё будет в порядке. Слышать свое сердце не каждый умеет.
Николас скакал что есть силы, но только к вечеру догнал хвост усталой процессии, уходящей в закат. Люди, покинувшие город, остановились на ночлег, чтобы с первыми лучами солнца продолжить путь.
Он медленно ехал мимо повозок и костров, вглядываясь в пыльные, усталые лица. Искал и не находил. Отчаявшись, спешился, привязал коня к небольшой корявой оливе и уселся прямо на землю.
– Вы хотите воды? – звонкий девичий голосок вывел его из задумчивости.
Пред ним стояла именно та, кого он искал. Мысли о том, что опасность близка, моментально улетучились, он не верил ни в дружбу, ни в любовь, но ничего не мог поделать с трепещущим сердцем. Николас сказал:
– Звук твоего голоса нарушил мой покой.
– Я помешала отдыху? Вас зовут Николас?
– Да, – Николас встал на ноги и, взяв из рук Евы чашку с водой, жадно осушил ее. – Спасибо. Это то, что мне нужно сейчас. Ева, где твои родители? Здесь опасно находиться – на отставших от каравана напали.
– Пойдемте, я представлю вас отцу.
Когда они вместе подошли к повозке, возле которой сидела Кати́ и семья Евы, была уже глубокая ночь. Кислый дым от костров смешивался с горьким запахом ночных трав.
Кати́ даже присвистнула:
– Кого я вижу! Доброй ночи.
Николас учтиво поклонился.
– Папа, – обратилась Ева к отцу, – позволь представить тебе моего знакомого, Николаса.
– Присаживайтесь, друг мой, я вижу, вы из благородной семьи.
– Зависит от того, что вы подразумеваете под благородством, – ответил Николас.
Повисла тяжелая пауза, но затем отец Евы расхохотался:
– Мне определенно нравится этот дерзкий человек! Не будем всё усложнять, давайте ужинать.
На скатерти, расстеленной прямо на земле, и вправду были угощения.
– Папа, Николас говорит, на отставших было совершенно нападение, теперь и мы в опасности.
– Глупости какие, – ответил отец. – Нас охраняют верные солдаты, всё будет хорошо. Надеюсь, никто не пострадал? Их просто ограбили?
– Они мертвы, – просто сказал Николас, но именно эти слова, сказанные без пафоса, прозвучали в темноте ночи устрашающе.
– О господи!.. – запричитала мать Евы и поднесла платок к глазам.
– Здесь опасно, – предупредил Николас. – Нужно отойти в сторону и затушить костер.
– Вы так в этом уверены? Без огня на нас могут напасть дикие животные.
– Самое страшное животное сейчас – это человек, и он готовится к нападению.
Все с ужасом смотрели на Николаса.
Отец Евы расхохотался:
– Да полноте, друг мой, ну что за страшилки на ночь! Давайте есть.
Николас взглянул на Кати́ долгим взглядом, и она кивнула в знак того, что услышала его.
Позже, когда Николас, припав спиною к дереву, отдыхал, она подошла и, присев рядом, предложила:
– Поспи, я покараулю.
– А вы?
– Я днем дремала в повозке, не сильно клонит в сон.
– Вас что-то тревожит?
– Как тебе сказать… Мы ушли из города, который будет разграблен… На нас нападают головорезы… Наверное, ты прав: я обеспокоена.
– Хаким остался в городе?
Кати́ повернулась к Николасу, и он увидел ее глаза. Он уже знал ответ, поэтому слегка пожал ее дрожащую руку и сказал:
– Он справится, поверьте. Этот тип и не из таких передряг выбирался.
Судорожно вздохнув, она кивнула в знак согласия и улыбнулась.
