– Кто-то идёт за нами, – прошептал Остап, выключая фонарь. – Быстро, за тот выступ!
Они укрылись за большим камнем, прижавшись к холодной скале. Шум приближался – явно кто-то спускался по тропе, по которой они только что поднялись.
В тусклом свете северного сияния они увидели силуэты – три фигуры в тёмной одежде, методично проверяющие каждый уступ и расщелину.
– Охотники, – тихо сказала Елена. – Как они нас выследили?
– Возможно, у них есть свои пробуждённые со способностями к поиску, – предположил Степан.
– Что бы там ни было, нам нужно двигаться, – настоял Остап. – Есть короткий путь к пещерам, но он опасен. Решайтесь.
– Ведите, – кивнула Елена. – Лучше риск пути, чем встреча с ними.
Остап повёл их вверх по почти вертикальному склону, используя едва заметные выступы и трещины в скале. Без фонаря было трудно, но свет сияния давал достаточно видимости, чтобы не сорваться. Подъём был изнурительным – пальцы немели от холода, мышцы горели от напряжения.
Наконец, они выбрались на относительно ровную площадку и смогли перевести дух. Ниже, на тропе, которую они покинули, всё ещё виднелись огоньки фонарей – Охотники продолжали поиски.
– Здесь мы в относительной безопасности, – сказал Остап, переводя дыхание. – Этот путь известен немногим. Но нам нужно продолжать движение – до входа в пещеры ещё несколько часов пути.
Они продолжили своё путешествие через горы, теперь двигаясь не столько вверх, сколько вдоль хребта. Тропа то появлялась, то исчезала, но Остап уверенно вёл их, ориентируясь по звёздам и каким-то только ему известным приметам.
Глубокой ночью, когда северное сияние уже погасло, а на небе сияли лишь звёзды, они добрались до странной формации скал, напоминающей естественную арку.
– Вход в пещеры Мольфара, – объявил Остап, останавливаясь перед тёмным зевом прохода под аркой. – Нам понадобятся факелы.
Он достал из рюкзака заранее подготовленные факелы – палки, обмотанные промасленной тканью. Зажгли три, оставив запасные на потом.
– Держитесь близко друг к другу, – предупредил Остап. – Не отставайте и не уходите в боковые проходы, что бы вы там ни увидели или ни услышали. Пещеры хитры – они умеют заманивать путников и сбивать их с пути.
С этими словами он вошёл под арку, и Степан с Еленой последовали за ним, вступая в тёмное подземное царство, которое должно было привести их к таинственному Храму Семи Звёзд.
Глава 3. Борьба за выживание
Тьма пещер Мольфара обступила их со всех сторон, такая плотная, что казалось, будто она поглощает свет факелов. Воздух здесь был странным – холодным и одновременно спёртым, с едва уловимым запахом минералов и чего-то древнего, нечеловеческого.
Степан шёл вторым, между Остапом и Еленой, держа факел высоко поднятым. Стены пещеры были неровными, покрытыми странными рисунками и символами, которые, казалось, слегка светились в темноте.
– Что это за знаки? – спросил Степан, указывая на один из особенно замысловатых символов.
– Письмена древних, – ответил Остап, не оборачиваясь. – Они рассказывают историю этих мест и предупреждают путников об опасностях.
– Ты можешь их прочесть? – поинтересовалась Елена.
– Не все, – признался Остап. – Мой прадед знал больше, но многое из его знаний было утеряно. Я могу разобрать только базовые символы, связанные с направлениями и основными опасностями.
Они продолжили путь, углубляясь в лабиринт пещер. Проход то расширялся, образуя просторные залы с высокими сводами, то сужался так, что приходилось протискиваться боком. Изредка они слышали странные звуки – то ли шорохи, то ли шёпот, доносящиеся из боковых тоннелей.
