– Расскажи больше о самом Храме, – попросила Елена. – Что нас ждёт, когда мы туда доберёмся?
Остап достал из рюкзака дневник прадеда и бережно открыл его.
– Храм Семи Звёзд был построен задолго до христианства, – начал он, перелистывая страницы. – Возможно, ещё во времена древних скифов. Он посвящён не богам, как можно было бы подумать, а силам, которые древние считали основой мироздания.
– Каким силам? – спросил Степан.
– В дневнике они названы Семью Столпами Реальности, – ответил Остап. – Энергия, Материя, Пространство, Время, Разум, Дух и Воля. По легенде, мастера, построившие Храм, научились манипулировать этими силами и заключили часть своих знаний в артефакты, спрятанные в святилище.
– И эти артефакты всё ещё там? – с надеждой спросила Елена.
– Если верить дневнику, да, – кивнул Остап. – Но попасть к ним непросто. Храм защищён не только физическими ловушками, но и… как бы это объяснить… психическими барьерами. Он испытывает тех, кто входит, проникая в их сознание и выявляя страхи и слабости.
– Звучит не слишком обнадёживающе, – заметил Степан.
– Зато эффективно защищает от непрошеных гостей, – пожал плечами Остап. – Мой прадед был одним из последних, кто проходил эти испытания и выжил, чтобы рассказать о них.
– А что случилось с теми, кто не прошёл? – спросил Степан, хотя уже догадывался об ответе.
– Разное, – мрачно ответил Остап. – Некоторые сходили с ума, некоторые просто исчезали, словно их никогда и не было. А некоторые выходили из Храма изменёнными – не в лучшую сторону.
– Но ты всё равно готов вести нас туда? – удивилась Елена.
– Я верю, что для этого есть причина, – серьёзно ответил Остап. – С тех пор, как во мне пробудились эти странные способности, я чувствую, что должен сделать что-то значимое. Может быть, помощь вам – это моё предназначение.
Они продолжили обсуждать план действий, расположение пещер и возможные опасности на пути. Когда солнце начало садиться за горы, окрашивая небо в оранжево-красные тона, они решили продолжить путь.
– Ночь в горах коварна, – предупредил Остап, собирая вещи. – Держитесь ближе ко мне и следите за каждым шагом.
Они вышли из пещеры и начали подниматься по узкой тропе, ведущей выше в горы. Сумерки сгущались быстро, и скоро единственным источником света стал фонарь, который нёс Остап.
Путь становился всё труднее. Тропа петляла между скалами, иногда почти исчезая, так что им приходилось карабкаться, цепляясь за выступы и корни редких горных кустарников. Холодный ветер усиливался с каждым метром подъёма, пронизывая до костей.
– Смотрите! – внезапно воскликнул Степан, указывая на небо.
Над горами разворачивалось удивительное зрелище – северное сияние, о котором говорил проводник в поезде. Но здесь, высоко в горах, оно выглядело совсем иначе – более ярким, более живым, словно танцующим по воле невидимого дирижёра.
– Это не обычное сияние, – тихо сказала Елена. – Смотрите внимательно – видите узоры? Они не случайны.
Действительно, при более внимательном рассмотрении в хаотичных всполохах света можно было различить повторяющиеся фигуры – символы, похожие на те, что были в дневнике Остапа и на амулетах.
– Знамения, – прошептал Остап. – Небо говорит с нами.
Они стояли, завороженные этим зрелищем, на узком уступе горной тропы. Ветер стих, словно сама природа затаила дыхание, наблюдая за небесным представлением.
Внезапно тишину нарушил звук осыпающихся камней где-то выше по склону. Все трое мгновенно напряглись, вглядываясь в темноту.
