Она протянула руку, и на её ладони появился маленький светящийся шар – похожий на те, что Степан видел в небе, но меньше и более концентрированный.
– Попробуй, – предложила она. – Представь, что сила внутри тебя – это река. Ты можешь направить её поток, сосредоточить в одной точке.
Степан неуверенно протянул руку, пытаясь сделать то, что сказала Елена. Сначала ничего не происходило, но затем он почувствовал странное тепло в кончиках пальцев, которое постепенно усиливалось, концентрировалось, пока наконец между его пальцами не возникла маленькая искра света.
– Видишь? – улыбнулась Елена. – Ты уже начинаешь понимать.
Степан смотрел на искру с смешанным чувством страха и восхищения. Это был лишь проблеск той силы, которую он ощущал внутри, но даже этот проблеск казался невероятным.
Погружённые в это странное обучение, они не сразу заметили приближающийся шум. Только когда топот копыт стал отчётливо слышен, Елена резко повернулась в сторону звука.
– Нас обнаружили, – сказала она, и в её голосе появились новые нотки – жёсткие, решительные. – Это Охотники.
– Кто? – Степан напряжённо всматривался в темноту, пытаясь разглядеть приближающихся всадников.
– Те, кто служит старому порядку, – быстро объяснила Елена. – Они чувствуют изменения и пытаются их остановить. Они опасны, Степан. Очень опасны.
В следующее мгновение из темноты появились пять всадников – фигуры в тёмных одеждах на чёрных конях. Их лица скрывали маски, а в руках они держали странное оружие, не похожее на сабли или пистолеты, которые знал Степан.
– Они из будущего? – спросил он, инстинктивно становясь в боевую стойку.
– Не совсем, – ответила Елена, также готовясь к бою. – Они существуют вне времени. Стражи порядка, как они себя называют. Но на самом деле – тюремщики свободы.
Всадники остановились в нескольких десятках метров от них. Один из них, видимо лидер, выехал вперёд.
– Попаданка и новообращённый, – произнёс он голосом, искажённым маской. – Сдайтесь добровольно, и вам будет дарована милость.
– Какая милость? – крикнул Степан, чувствуя, как внутри нарастает гнев. – Кто вы такие, чтобы решать нашу судьбу?
– Мы – хранители равновесия, – ответил всадник. – То, что происходит, нарушает естественный ход вещей. Это должно быть остановлено.
– Равновесие? – Елена сделала шаг вперёд. – Вы называете равновесием стагнацию? Застой? Жизнь – это перемены. Без перемен нет развития.
– Развитие должно быть контролируемым, – возразил лидер Охотников. – То, что вы предлагаете, – хаос.
– То, что мы предлагаем, – свобода! – ответила Елена.
Лидер Охотников поднял руку с оружием.
– Последний шанс, – сказал он. – Сдайтесь или будете уничтожены.
Степан почувствовал, как сила внутри него пульсирует, требуя выхода. Это было похоже на пламя, готовое вырваться наружу и поглотить всё на своём пути.
– Что мне делать? – спросил он у Елены. – Я не знаю, как сражаться с ними.
– Доверься себе, – ответила она, и в её руках появились два светящихся клинка, словно сотканных из самого света. – Твоя сила защитит тебя.
В следующее мгновение Охотники атаковали – их оружие выстрелило странными сгустками энергии, которые, казалось, замедляли само время вокруг себя. Елена легко уклонилась от первых выстрелов, двигаясь с невероятной скоростью, и бросилась вперёд, к ближайшему всаднику.
Степан, не думая, последовал её примеру. Он почувствовал, как время для него тоже замедлилось – он видел каждое движение Охотников, каждый выстрел их странного оружия. И уклоняться от них оказалось неожиданно легко.
