– Куда именно мы направляемся? – спросил Степан, нарушая продолжительное молчание.
Елена достала из небольшой сумки, висевшей на поясе, предмет, похожий на компас, но вместо обычной стрелки внутри него медленно вращался миниатюрный светящийся шар.
– В Карпаты, – ответила она, внимательно изучая показания странного прибора. – В горах есть древнее святилище, о котором сейчас помнят лишь немногие. Там хранятся знания о силах, которые пробуждаются в нашем мире.
– Далековато, – задумчиво протянул Степан, мысленно прикидывая расстояние. – Пешком туда недели две, если не больше.
– Не обязательно идти весь путь пешком, – улыбнулась Елена. – На ближайшей станции можно будет сесть на поезд, который довезёт нас до предгорий. А там, возможно, удастся раздобыть лошадей.
Степан кивнул. Идея путешествия на поезде его воодушевила – он всегда мечтал прокатиться на этой удивительной машине, но повода не представлялось. У казаков были свои лошади, а дальние поездки случались не часто.
– А что за силы пробуждаются? – спросил Степан через некоторое время. – Откуда они взялись? И почему именно сейчас?
Елена задумалась, словно решая, сколько информации ей следует раскрыть.
– В истории Земли бывают периоды, когда грань между мирами становится тоньше, – начала она медленно. – Это происходит циклично, примерно раз в тысячу лет. Во время таких периодов энергия других измерений просачивается в наш мир, изменяя его. Люди, наиболее чувствительные к этим энергиям, обретают способности, которые кажутся волшебством. Мы в будущем называем это феноменом Пробуждения.
– И я… пробудился? – неуверенно спросил Степан.
– Именно, – кивнула Елена. – Твоя способность связана с управлением энергией в её чистом виде. Ты можешь поглощать её из окружающего мира и направлять по своей воле. Это очень редкий и очень мощный дар.
Степан поднял руку и посмотрел на свою ладонь. Прошлой ночью из неё исходил свет, способный ранить Охотников. Сейчас рука выглядела обычной – мозолистой от работы с шашкой и плугом, с несколькими старыми шрамами, полученными в тренировочных боях.
– И много нас таких… пробуждённых? – спросил он.
– В твоём времени процесс только начался, – ответила Елена. – Сейчас, возможно, несколько сотен по всему миру. В моём времени – тысячи, если не десятки тысяч.
– А ты? Ты тоже пробуждённая?
Елена улыбнулась.
– В каком-то смысле. Моя способность связана с временем. Я могу путешествовать между эпохами, хотя это требует огромных затрат энергии.
Степан присвистнул от удивления.
– И зачем ты вернулась в прошлое? В смысле, в моё время? – спросил он.
Лицо Елены стало серьёзным.
– Потому что в моём времени что-то пошло не так, – тихо сказала она. – Пробуждение, которое должно было принести гармонию и эволюцию, превратилось в инструмент войны и разрушения. Мы думаем, что кто-то вмешался в естественный ход событий, исказил путь. Я вернулась, чтобы найти точку искажения и попытаться всё исправить.
– И эта точка – здесь? В моём времени?
– Мы не знаем точно, – призналась Елена. – Но есть предположение, что именно в этот период происходит что-то критически важное для будущего. Что-то, связанное с первыми пробуждёнными.
Степан задумался. Ответственность, которую предполагала миссия Елены, казалась огромной. И теперь он, простой казак, тоже был частью этой миссии.
Дорога вывела их к небольшой речке, где они решили сделать привал. Пока Елена наполняла фляги свежей водой, Степан достал из походной сумки хлеб и сушёное мясо, которые успел взять из дома.
