Он подпрыгнул – выше, чем когда-либо прежде, – и оказался рядом с одним из всадников. В последний момент, не зная, что делать дальше, Степан просто выбросил руку вперёд, и из его ладони вырвался поток света – яркий, ослепляющий, отбросивший Охотника с седла.
– Ты, блуждающий в облаках, не знаешь, что за тобою стоит! – прокричал лидер Охотников, направляя своё оружие на Степана.
Но прежде чем он успел выстрелить, Елена оказалась рядом с ним, и её светящиеся клинки рассекли воздух. Лидер Охотников едва успел увернуться, потеряв при этом оружие.
Бой продолжался всего несколько минут, но Степану казалось, что прошла вечность. Он двигался инстинктивно, позволяя новой силе вести его, и с каждым мгновением чувствовал всё большую уверенность.
Наконец, когда трое из пяти Охотников были обезврежены, а двое оставшихся, включая лидера, ранены, противники отступили.
– Это не конец, – прокричал лидер, поднимая своего товарища на коня. – Мы вернёмся с подкреплением. Вы не сможете изменить ход истории.
– История не высечена в камне, – ответила Елена. – Она пишется нашими решениями, нашими действиями.
– Тогда готовьтесь к войне, – бросил лидер Охотников и скрылся в темноте.
Когда последний из всадников исчез из виду, Степан медленно опустился на колени, чувствуя внезапную усталость. Использование новых способностей забрало у него больше сил, чем он ожидал.
– Ты был великолепен, – сказала Елена, подходя к нему. – Для первого боя – более чем впечатляюще.
– Я больше не раб старины, знаю, что должен идти вперёд! – решительно ответил Степан, поднимаясь на ноги. – Если эти Охотники хотят войны, они её получат.
Елена внимательно посмотрела на него, и в её взгляде мелькнуло что-то похожее на гордость.
– Война уже началась, Степан, – тихо сказала она. – Но это только первая битва. Нам предстоит долгий путь.
Она протянула руку, предлагая помощь, и Степан принял её. В этот момент между ними словно пробежала искра – не физического притяжения, но глубокого понимания, союза, скреплённого общей целью.
– Куда теперь? – спросил Степан, оглядываясь на станицу, огни которой всё ещё виднелись вдалеке.
– Сначала в твою станицу, – ответила Елена. – Тебе нужно собраться в дорогу и попрощаться с близкими. А затем – в древние земли, где хранятся тайны, которые помогут нам в нашей борьбе.
Они медленно пошли в сторону станицы, оставляя позади поле недавнего боя. Степан чувствовал, как с каждым шагом его решимость крепнет. Он не знал, что ждёт его впереди, но понимал, что назад пути нет. Эпоха перемен наступила, и он был готов стать её частью.
Глава 2. Тайны древних земель
Рассвет застал Степана и Елену уже далеко от казачьей станицы. Прощание с родными было коротким и сдержанным – Степан не стал раскрывать истинной причины своего ухода, сказав лишь, что отправляется в дальний поход по важному делу. Мать благословила его, отец крепко обнял и вручил старинный семейный кинжал, передававшийся от отца к сыну на протяжении многих поколений.
– Помни свои корни, сынок, – сказал на прощание старший Коваль. – Куда бы ни привела тебя судьба, кровь казаков всегда течёт в твоих жилах.
Теперь, шагая по пыльной дороге под лучами восходящего солнца, Степан украдкой бросал взгляды на свою спутницу. В утреннем свете Елена выглядела иначе – более земной, менее таинственной, но не менее привлекательной. Её тёмные волосы были собраны в практичную косу, а странный костюм из будущего скрыт под обычным дорожным плащом, который она раздобыла перед уходом.
