Я люблю зиму. Как только ударяют первые морозы – на улице становится меньше людей. Мне нравится ходить по пустынным дорогам, слушая размеренный скрип снега и промёрзших серых трав. На улице все становится чистым, обновленным, окрашивается в белый – цвет надежды. У нас на Севере не бывает теплого времени года. Весна и лето нас кормят – в лесу становится больше дичи, появляются ягоды и грибы. Все бы ничего, но настроение портит вечная грязь и слякоть. Осенью же наступает сезон дождей, а дожди у нас ледяные с градом размером с яйца малиновки. То ли дело зима… Погода успокаивается, засыпает. Даже ветра будто смягчаются и дают людям отдохнуть от своих порывов.
Я мечтаю попасть в Голдхольт еще потому, что он находится на Юге. Говорят, там всегда светит жаркое Солнце, а дожди бывают редко, к тому же, они теплые и приятные. Люди утверждают, что в Голдхольте растут причудливые деревья, каких у нас ни за что не увидеть, и обитают совсем другие звери. Путешественники рассказывают о ящерицах, размерами с два локтя, лошадях с горбами и об огромных животных, у которых нос больше похож на змею. Там даже лисы другие – маленькие и с большими ушами. Хотела бы я увидеть их собственными глазами.
Внезапно в мое лицо прилетело что-то и ударилось о маску. Вода проникла в прорези для глаз. Я приподняла маску и начала судорожно вытирать лицо. Снежок! Кто-то бросил в меня снежок! На мгновение я вернулась в детство, когда дети буквально закидывали меня снежками и ледышками до синяков и разбитого носа. Тогда мне пришлось научиться защищать себя, и сейчас я встала в знакомую боевую стойку.
– Животное, тебе место в лесу или на плечах в виде горжетки! – засмеялся один из мальчишек. Они были младше меня, и каждого из них я знала. Они не раз меня доставали. Роняли в грязь, срывали маску, однажды даже облили мой плащ свиной кровью, приговаривая, что красный мне к лицу.
– Отвали, Риз, или снова побежишь к папочке с разбитым носом, – сказала я, сжимая кулаки. Я никогда не сдавалась без боя, им тоже прилетало от меня. Особенно Ризанду. Он – главарь местной шайки, стоит вывести его из строя, как остальные отступают.
Риз не ответил, он махнул рукой и трое его друзей бросились на меня. Удар первого я отбила, но второй заехал мне прямо в живот. Я не позволила себе согнуться от боли и пнула обидчика по колену. Возможно, я выбила ему коленную чашечку, ведь он упал на снег с громким стоном и завыл, схватившись за ушибленное место.
Я попыталась дотянуться до Риза и вцепиться в его сальные волосы цвета конского навоза, но не смогла и притронуться к нему. Один из его друзей взял меня за кисть и заломил мою руку мне за спину. В лопатке что-то хрустнуло и спину пронзила острая боль. Другой друг Риза проделал тоже самое с моей второй рукой. Я брыкалась и пиналась, но Ризанд сорвал мою маску, бросил ее в снег и вывел меня из строя тремя мощными ударами в живот и по челюсти. В глазах потемнело. Я сплюнула скопившуюся во рту жидкость. На снег упали капли крови, похожие на гроздья рябины.
– Животные должны сидеть в клетке, жаба Мег, неужели ты не знала, – проскрипел Риз и его друзья заржали. Их смех был похож на гусиный гогот. Третий друг, что ранее валялся на земле, уже ковылял к нам.
– Сейчас я сломаю ногу этой твари, – проревел он. – Держите крепче, парни.
Он надвигался на меня как росомаха. В его взгляде читалась неподдельная ярость.
