То ли эти проклятья, то ли неблагосклонность судеб не дали беглецам насладиться мирной жизнью в сельской тиши и семейным счастьем. Коварный похититель вскоре погиб на дуэли. А его жена – они успели совершить законный и не всегда обязательный обряд, соединяющий любящих прочными супружескими узами – родила сына, но спустя несколько лет обнаружила, что сын ее горничной похож на ее собственное дитя, как две капли воды.
Это приметил и муж горничной, и под пьяную руку, может сам того не желая, убил жену – а потом лишил жизни и себя. Потрясенная всем произошедшим, избежавшая пострига, несостоявшаяся монашка все-таки ушла в монастырь. Двух сводных братьев Соколовичей воспитала двоюродная тетка, по возрасту годившаяся им в бабушки. Никто не знал, что она когда-то была тайной любовью их, Соколовичей, дедушки, замученного в подвалах сыскной канцелярии «Слово и дело».
За что же его немилосердно вздернули на дыбу и до смерти засекли кнутом? А за то, что в казне всесильного Меншикова, уже отбывшего на постоянное жительство в далекий от дворцов Санкт-Петербурга городок Березов, недосчитались уж больно много денег – и золотыми слитками, и бумагами, по которым их можно получить в банках славного города Амстердама. А эти золотые слитки и векселя хранились у тайной любовницы наперсника Меншикова, будущей тетушки братьев Соколовичей, о чем никто и не догадывался.
Тетушка повелела считать братьев родными. Имея старые связи с небезызвестной Марьей Саввишной Перекусихиной, камер-юнгферой императрицы Екатерины II Алексеевны, она определила старшего из братьев в Сухопутный шляхетский корпус, а спустя год отправила туда же и младшего.
Старший Соколович уже заканчивал учебу, но по свойственной молодости, неопытности сердца запутался в романтической истории и должен был на несколько месяцев уехать из Петербурга. Поскольку никто не мог отличить одного брата от другого, младший не стал поступать в корпус, а занял место старшего, а тот последовал за своей возлюбленной, обещавшей ему райские утехи вдали от столицы во время отсутствия строгого законного супруга.
Когда старший Соколович вернулся в Петербург, братья сообразили, что проделка, вполне удавшаяся благодаря их совершенному сходству, сулит им возможность новых приключений. Ведь таким образом они могли, оставаясь в одном лице, находиться сразу в двух разных местах.
Это так увлекло их юношеское воображение, что братья решили стать одним существом о двух головах или, вернее, в двух телах. Тела эти были молоды, обладали физической силой, ловкостью и умением орудовать шпагой, а головы переполнялись фантазиями самыми необыкновенными.
Братьям снились приключения, смелые и рискованные, заговоры и интриги, самые опасные, и победы, самые блестящие. Задумывал все эти приключения старший, а младший с восторгом принимал его замыслы.
И тут к ним за помощью вдруг обратилась Марья Саввишна Перекусихина. Вместе со своей хозяйкой, императрицей Екатериной II Алексеевной, они просмотрели прямо у себя под носом заговор, в результате которого приближенные императрицы намеревались возвести на престол ее совершеннолетнего сына, а саму Екатерину II… Одному только Богу известно, что сталось бы с Екатериной II.
Старший Соколович (в одном лице, но, разумеется, в четыре руки, вместе с младшим братом) за одну ночь накануне переворота перебил всех основных заговорщиков. Майор Нелимов, участвовавший в этом заговоре, спас смертельно раненного князя Шумского, который возглавлял русскую партию, действовавшую на этот раз вместе с немецкой партией Панина. Шумского и Нелимова арестовывали люди Шешковского, ведавшего Тайной канцелярией, поэтому майору Нелимову и удалось уйти, ловко проткнув шпагой всех до одного нерасторопных головорезов Шешковского.
