– Рад видеть тебя, Чолхан.
Тот рассмеялся и спросил:
– Рад, говоришь? А где ваши знаменитые хлеб да соль?
– Ты неожиданно приехал. Мы не приготовились. Если бы ты заранее прислал гонца, я все устроил бы так, как надо.
– Нечего вести пустые речи, – заявил Чолхан и указал на попутчика. – Это мурза Кульбеди, мой товарищ и родственник. Для тебя он такой же господин, как и я.
Князь опустил голову и сказал:
– Я понял тебя.
– Веди в свои хоромы. Да прикажи холопам баранов резать, мясо жарить. Пусть выбирают молодых, самых жирных. Мы устали и проголодались.
– Милости прошу.
Князь хотел было пойти вперед, но ордынцы обогнали его и первыми вошли во дворец. Под руку Кульбеди подвернулся служка.
Тот стеганул его кнутом, добавил ногой и выкрикнул:
– Прочь с дороги, свинья!
Парень, корчась от боли, шмыгнул в первую попавшуюся комнату.
Ордынцы прошли в главную залу, где князь устраивал приемы, проводил встречи с иноземцами и своими купцами, обсуждал с местной знатью городские дела.
Чолхан расстегнул халат и сел в княжеское кресло. Рядом с ним устроился мурза Кульбеди.
– Дивишься, князь, что я приехал? – спросил Чолхан.
– Дивлюсь. В Сарай-Бату разговора об этом не было.
– Там происходит много того, что непонятно вам, урусам. Тверь задолжала хану. Ты должен собрать дань и передать мне.
– Но я еще не вступил в должность.
– Тебе для этого год нужен?
– Нет, но и не один день.
Чолхан махнул плеткой и заявил:
– Вступить всегда успеешь. Ты получил ярлык великого князя Владимирского. Тверь тоже твоя. Значит, должен собрать дань. Ее размер обговоришь с Кульбеди. Но долг ты должен вернуть сполна. Хан Узбек – мой двоюродный брат. Он поставил тебя на княжение. Оправдай его надежды.
– Это будет не так просто и займет время.
Чолхан, поигрывая плетью, усмехнулся и заявил:
– А мы подождем. Неделю. Да, Кульбеди?
Мурза процедил сквозь зубы:
– Неделю много. Трех дней хватит.
– Это смотря как нас тут привечать будут. Да, князь Александр?
– Ты насчет чего?
– Насчет гостеприимства.
В гостевую палату заглянул ключник Сергун.
– Прощу прощения, князь. Нукеры вельмож ордынских безобразят. Катюху, дочь поварихи, в клеть затащили и снасильничали.
Кульбеди поднялся.
– Ты что, пес, жаловаться пришел?
– Нет, мурза, я просто сказал, что происходит на дворе, а зашел узнать, где разместить ваших славных нукеров.
– В гостевом доме… – начал было Александр Михайлович, но Чолхан прервал его:
– С каких пор ты получил начало над моей личной охраной?
– Но разместить-то ее где-то надо, принять как дорогих гостей.
– Это верно. Но где им быть и что делать, буду решать я. А дочь поварихи сама виновата, нечего перед воинами задом вертеть. Получила то, чего хотела. Пусть радуется, что жива осталась, и собирает манатки. Она поедет с нами, станет наложницей того нукера, который первым имел ее.
– Отец ее строгих правил, Чолхан.
– А при чем здесь отец этой подстилки?
– Не надо будить гнев в людях.
– Что? – воскликнул Кульбеди. – Гнев? Ты называешь людьми тот скот, который живет здесь?
Чолхан понял, что его товарищ погорячился и сказал не то.
– Охолонись, Кульбеди, – заявил он. – Конечно же, здесь живут люди. Они работают на нас. В этом смысл их жизни. – Чолхан повернулся к князю и приказал: – От отца девицы откупишься. Дашь столько, сколько нужно. А коли взбрыкнет, всю семью в Сарай уведем. С этим покончено. Где кушанья?
– Посмотри, что с обедом для наших гостей, – сказал князь поникшему ключнику.
