– Почему ты не пошла в класс? Ты больна?
– В каком-то смысле…
Мика ничего не сказал, только вопросительно глядел на девочку, и та вздохнула.
– Рапаи плохо переносят замкнутые пространства. Для нас находиться в комнате – это всё равно что сидеть в темнице. Порой мы даже начинаем задыхаться.
Мика поморщился.
– Это ужасно!
Нэл пожала плечами.
– Так уж мы устроены… нам нужна свобода, мы хорошо себя чувствуем, только паря в вышине.
– А как же вы тогда ходите в школу и… вообще?..
В глазах девочки блеснул загадочный огонёк.
– «Соловей поёт звонко, словно не видит прутьев своей клетки».
– Я не понимаю.
Нэл посмотрела Мике в глаза, по-доброму улыбнулась и ответила:
– Однажды ты поймёшь.
Мика немного поразмыслил, потом заявил серьёзным тоном:
– Думаю, мне бы очень хотелось быть орлом.
Он глубоко вздохнул, потом добавил, на этот раз с улыбкой:
– Слушай, Нэл, а ты не хочешь показать мне свои крылья?
Девочка округлила глаза.
– Что? Прямо сейчас?
– Да.
Нэл призадумалась. «Изменяться» на ничейных землях запрещено, если её поймают, то могут сурово наказать. И всё же приходилось признать, что мысль о том, чтобы взлететь, ощутить крыльями ветер и тепло солнца на перьях, весьма соблазнительна.
Нэл нахмурилась, колеблясь.
– Ну, не знаю…
– Чего ты боишься? Я тоже могу превратиться, если захочу… Хочешь посмотреть, как я это делаю? – с воодушевлением подначивал её Мика.
– А ты не боишься, что нас увидят?
Мика удивлённо посмотрел на девочку.
– Да кто нас увидит-то? Тут же никого нет.
У Нэл вдруг заурчало в животе. Помимо полётов, орлы любили осматривать с высоты луга и поляны, полные бегающих повсюду мышей, крыс, землероек и полёвок. Сегодня как раз подходящий день для охоты. Хотя, разумеется, об охоте в человеческом обличье не может быть и речи. По какой-то странной причине желудок человека плохо принимал такую пищу.
– Отлично, значит, ты хочешь посмотреть на рапаи вблизи? Ладно, тогда отойди в сторонку и смотри, маленький тайган! – воскликнула Нэл, вперив в Мику такой пронзительный взгляд, что мальчик тут же опустил глаза.
Нэл проворно скинула одежду, поскольку её тело уже источало энергию, похожую на электрическую. От неё исходил сильный жар, кожа начала поддаваться. Руки девочки удлинялись, пока каждая не вытянулась на несколько метров, и покрылись коричневыми перьями. Ноги выросли и превратились в огромные лапы. Милое детское личико исчезло, уступив место огромному клюву и двум большим круглым глазам, чёрным, как ночь.
– Ух ты! Невероятно! – потрясённо воскликнул Мика. – Уверен, ты могла бы унести на спине как минимум четырёх взрослых!
«Четырёх? Пожалуй, это слишком», – весело подумала Нэл. И всё же она большая и сильная – этого у неё не отнять. Из всех ёкаев рапаи производили самое неизгладимое впечатление. Не только потому, что были больше связаны с небом, чем с землёй, и были крупнейшими крылатыми хищниками на планете, но ещё и потому, что они являлись не просто гостями этого мира, а подлинной его частью. Наблюдать за их полётом было так же естественно, как созерцать облака или движение солнца.
– Слушай… Когда ты отправишься на охоту, как думаешь, ты могла бы взять меня с собой? Мне бы хотелось хотя бы разочек увидеть, как мир выглядит сверху, – умоляющим тоном попросил Мика.
Нэл наклонила к нему голову. Унести в когтях маленького тайгана – это ужасная идея, и девочка прекрасно это осознавала. Но в глазах её нового знакомого читалась такая мольба, что у Нэл ёкнуло сердце. «Ну… в конце-то концов, чем мы рискуем? – подумала она. – Малыш лёгкий, наверняка он не тяжелее небольшого щенка».
