Джек за рулём молчал, стиснув руль так, что побелели пальцы. Рядом – Маркус, сжавший зубы, Стен с оружием на коленях, Кейт в напряжении смотрела в окно, а Калеб держал руки на коленях, будто что-то чувствовал. Они не заметили, как воздух стал плотнее, тяжелее. Как сама ночь сгустилась.
– Что-то… не так, – пробормотал Калеб.
И в следующий миг прямо перед машиной возник свет.
Слепящий, чистый, холодный. Автомобиль взвизгнул шинами и остановился в считанных дюймах от фигуры, стоящей на дороге. Она была человеческой… почти. Высокий мужчина в белом, с лицом, лишённым возраста, с глазами, в которых плавал свет звёзд.
– Всем выйти, – спокойно сказал он, и голос его проник сразу в сердце.
Охотники вышли из машины, напряжённо, осторожно. Джек сделал шаг вперёд.
– Кто ты, чёрт возьми?
Существо чуть склонило голову.
– Я – Рамиэль. Серафим. Проводник света. Последнее предупреждение. Не вмешивайтесь больше в происходящее. Иначе…
– Иначе что? – шагнул вперёд Джек, глаза прищурены. – Убьёшь нас?
Он был слишком близко. Рамиэль посмотрел на него с чем-то вроде сожаления. И в тот же миг в его руке возник тонкий, сияющий клинок. Ангельский. Сотворённый не для сражения – для очищения.
Слов не было. Только движение. Одно, быстрое, беззвучное.
Клинок вошёл в живот Джека, будто разрезая не только плоть, но и саму суть. Джек выдохнул – не крик, не стон, просто воздух, как будто его лишили души.
– Джек! – закричала Кейт.
– Нет! – голос Маркуса прорезал ночь.
Джек пошатнулся, уронил оружие, его ноги подогнулись, и он опустился на колени, глядя вверх в глаза серафима. В них не было ненависти. Только холодная необходимость.
Рамиэль медленно вынул клинок. Свет вокруг него погас. Он исчез.
А Джек… начал падать.
Темнота.
Она не была глухой или полной – скорее, густой, как вода. Джек нырнул в неё, и вот – уже плывёт, а потом… выныривает.
Он резко открыл глаза.
Никакой боли. Ни огня, ни света, ни звука. Он стоял – да, именно стоял – посреди улицы. Обычного города. Только… странно тихого. Ветер лениво шевелил обрывки газет. Небо было серым, как выцветшая фотография. Никто не говорил, не смеялся, не плакал. Он огляделся.
Раны не было. Живот цел, рубашка чистая. Но в воздухе висело что-то… иное. Что-то не от мира живых.
И тогда он увидел их.
На крышах. В проёмах дверей. В тенях переулков. Они стояли молча – высокие фигуры в чёрных костюмах, как гробовщики из старых времён. Их лица были пустыми или слишком точными, как маски, и никто из них не двигался. Они просто… ждали.
Джек сделал шаг назад – и тут один из них вышел вперёд.
Он отличался от остальных. Молодой мужчина, высокий, с почти безупречными чертами лица. Лёгкая усмешка на тонких губах. Его чёрный костюм был идеален до пугающего блеска.
– Не пугайся, – произнёс он спокойно. – Ты не умер.
– Что?.. – прохрипел Джек, внезапно осознав, что даже дыхание звучит странно – будто не до конца настоящее.
– Ты в Завесе. Пограничный мир между жизнью и смертью. Здесь оказываются те, кто ещё не сделал последний шаг. Души, которых ещё не забрали. Мы называем это местом ожидания.
– Мы? – выдохнул Джек.
– Жнецы. – Фигура вокруг на мгновение зашевелилась, как тени в ветре. – Мы провожаем. В Рай. В Ад. В Чистилище. Куда прикажут. Но ты…
Жнец подошёл ближе, его глаза сияли тусклым серебром.
– …твое время ещё не пришло. Так сказал Смерть.
– Смерть?.. – прошептал Джек.
Жнец кивнул. И, не говоря больше ни слова, поднял руку. Кончики пальцев легли на лоб Джека – лёгко, почти ласково.
