Мир задрожал. Словно ткань реальности затрещала по швам.
И вдруг – вспышка.
Джек резко вдохнул. Грудь пронзила боль, но она была настоящей. Живой. Он лежал на холодной земле, в крови, но без раны. Всё вокруг – ночной лес, машина, охотники. Крики. Кто-то держал его за плечи.
Он закашлялся.
– Живой… – выдохнул Стен.
– Как…? – спросила Кейт, глаза полные ужаса и облегчения.
Джек с трудом поднял голову.
– Завеса… – хрипло сказал он. – Я был… в Завесе…
И сознание снова покатилось в темноту, но теперь – уже в настоящую, человеческую.
– Подожди, – голос Маркуса прозвучал настороженно. – Ты сказал… ещё не время?
Джек, сидящий у капота машины, утирает с губ кровь и кривится от остаточной боли. Рубашка разорвана, кожа на животе – без единого следа раны. Но глаза… в них стояло нечто большее, чем просто изумление. Там был страх. И понимание.
– Да. Именно это мне сказали, – тихо отвечает он. – Только вот… почему? Почему Смерть не забрал меня? Что ему нужно?
Охотники переглядываются. На мгновение все молчат. Слово «Смерть» больше не звучит как абстракция – они уже сталкивались с ней. Калеб медленно подходит ближе, его взгляд серьёзен.
– Мы видели его. – Он говорит спокойно. – Тогда, в кофейне, после охоты на вендиго. Смерть… не вмешивается просто так. Если он тебя вернул – значит, ты ему зачем-то нужен.
– Или мы все, – вставляет Кейт, глядя на Джека поверх плеча. – Может, ты – просто начало.
– Тогда, – произносит Стен, сжав кулаки, – нам нужно снова туда. В Завесу. Найти Смерть. Поговорить. Узнать, чего он хочет.
– Нет, – отрезает Маркус, стоящий у водительской двери. Его голос жёсткий, но в нём нет агрессии. – Не сейчас. У нас есть цель. Мы должны встретиться с Азазелем. Он может быть последней связью с повстанцами в Аду.
– Но если Смерть вмешивается… – начал Калеб.
– …значит, это может подождать, – перебил его Маркус. – Мы не будем игнорировать его. Но сейчас – война. А не философия.
– Он прав, – выдохнул Джек, глядя в землю. – Кто бы ни тянул за ниточки, он пока оставил нас в живых. А вот Каразеля – уже нет. Мы идём к Азазелю.
Он поднялся на ноги, слегка качнувшись, и посмотрел в сторону тёмной дороги. В голове всё ещё пульсировал отголосок того мира, где бродят жнецы и время течёт по своим законам.
– Пусть Смерть сам нас найдёт, – сказал он, сев в машину. – Ему не привыкать.
Двигатель завёлся. На этот раз без слов. Машина сорвалась с места, оставив за собой пыль и тревожную тишину леса.
Они добрались до места глубокой ночью. Ветер гнал по небу тяжёлые тучи, и лес вокруг был мёртво-тих. Только вывеска с облупившейся краской указывала, что когда-то здесь была шахта. Глубокая, заброшенная, прогнившая.
– Отличное место для встречи с демоном, – пробурчал Стен, оглядываясь.
– Особенно с тем, кого боятся даже другие демоны, – добавила Кейт.
Джек молча кивнул, спускаясь по лестнице, скрип которой казался невыносимо громким. Один за другим охотники последовали за ним в темноту, пока они не достигли зала, что когда-то служил техническим помещением. Там, в полумраке, среди обломков и ржавых механизмов, уже кто-то ждал.
Фигура стояла спиной. Высокий, одетый в чёрный длинный плащ, волосы цвета пепла, тёмная кожа, жёсткие очертания лица. Когда он обернулся, в его янтарных глазах полыхнула насмешка.
– Значит, вы – те самые охотники, – сказал Азазель, и его голос разнёсся по каменным стенам, словно пламя по сухой траве. – Те, кому доверился Каразель.
