На востоке, где небосвод пылал багровыми закатами, раскинулось Королевство Пламени. Земля там изрыта кратерами дремлющих и бушующих вулканов, их вершины, венчанные клубами дыма и пепла, возвышаются над выжженными лавовыми полями.
На юге же зеленеет Королевство Земли. Его границы укрыты стеной вековых лесов. Это царство пышной растительности и древней магии, где гигантские деревья охраняют покой земли. Говорят, что корни деревьев Королевства Земли помнят сотворение мира, и в их сплетении можно прочесть историю мироздания.
И, наконец, на западе, простирается Водное Королевство. Там почти нет твёрдой земли. Лишь бескрайний океан, чьи воды скрывают в себе целый мир загадок и опасностей. Бесчисленные острова, покрытые тропическими зарослями или увенчанные скалистыми утёсами, разбросанные по водной глади, служат редкими оплотами суши. Глубины океана таят не только чудовищных кракенов и пленительных русалок, но и осколки давно ушедших цивилизаций. Руины затонувших городов, храмы, погребённые под толщей воды, шёпот забытых богов, отголоски древней магии – всё это покоится на дне океана.
Каждую весну, когда природа пробуждается к жизни, маги всех четырёх Королевств стекаются на Нейтральные Земли. Эти земли, расположенные в самом сердце континента, являются извечной ареной для Весеннего бала. Говорят, будто в эти дни, когда весеннее равноденствие открывает врата новой жизни, само полотно реальности истончается, позволяя избранным прикоснуться к первозданной магии.
Но попасть в этот центр весеннего великолепия было дозволено не каждому магу. Весенний бал принимал лишь избранных. Недостаточно было обладать магической силой. Вход открывался лишь перед теми, в чьих жилах текла голубая кровь древних родов, перед потомками героев, основателями Королевств и их наследниками. Для меня, «Отверженной», торжество оставалось недосягаемой мечтой. Я могла лишь жадно впитывать легенды о Весеннем бале, шёпотом передаваемые из уст в уста, пока моё сердце, томимое желанием, билось трепетной птицей, рвущейся на волю.
Несмотря на различия в магических традициях четырёх Королевств, на континенте поддерживалось хрупкое равновесие. Это балансирование на грани, постоянная игра с силами, готовыми вырваться из-под контроля. Ведь каждая из стихий, будучи воплощением фундаментальных сил мироздания, не терпет ограничений и стремится к доминированию. Маги Ветра порой смотрят свысока на земных магов, считая их медлительными. Огненные маги не скрывают своего презрения к водным магам, называя их бесхребетными. И лишь водные маги, казалось, понимают необходимость гармонии, хотя и их спокойствие порой граничит с отстранённостью, что вызывает недоверие у остальных.
Основой этого зыбкого равновесия служит Кодекс Стихий – свод неукоснительных законов, строго регулирующий магическую деятельность на всём континенте. Кодекс определяет границы дозволенного в применении магии, устанавливает правила взаимодействия между Школами, и пресекает попытки использования магии в разрушительных целях. Копии Кодекса, переписанные от руки на пергаменте и скреплённые печатями четырёх Королевств, доступны каждому магу. Их можно найти в любой библиотеке. Но подлинник Кодекса, написанный первыми правителями Королевств и заверенный духами, хранится в недрах сокровищницы Королевства Пламени.
Я часто задумываюсь о том, какие сокровища могли бы скрываться в пожелтевших страницах настоящего Кодекса. Вдруг там ответы на вопросы, которые мучают меня с детства? Вопросы о природе магии, о связи между стихиями, о пределах возможностей магов, о судьбе. Иногда мне кажется, что если бы мне удалось одним глазом взглянуть на подлинный Кодекс, моя жизнь изменилась бы навсегда, и я нашла бы ключ к пониманию не только мира магии, но и самой себя.
